青年康纳与同学希沃纳特常常站在路边观看群众游行。一次，他们看到警察镇压游行，群众伤的伤，死的死。他们觉得游行无济于事，便决定到德里市郊试制炸弹。制成一颗后，希沃纳特把它放在锅里骑车带回，但进城时仍被查出，希沃纳特被关入监狱。康纳得知事情败露，逃到外地。希沃纳特出狱后，知道康纳已经结婚，在拉合尔医学院学医。
伯德利出身于钢铁资本家家庭，妻子已死，很多人给他提亲，他都没答应。他为搞民族运动坐过牢，是国大党的头目之一，穿着朴素，笑容可掬，整个德里无人不知。希沃纳特获释后，伯德利立即找上门来，约他合作，但时间不长，两人就为工人罢工要求增加工资一事产生分歧。
康纳离开医学院后在西北边境当军医。一天，他的妻子拉吉接到西北军营发来电报，说“军营医院遭野蛮人夜袭，中尉医生康纳被打死”。拉吉悲痛欲绝，吞服鸦片，几乎身死，被伯德利救活。此后，伯德利几乎每天来探望和安慰她。
德里发生罢工，拉吉仍然深居简出。拉吉的姐姐金达和姐夫拉贾拉姆想把她带到外地去散散心，拉吉勉强答应。在希沃纳特等人领导下，罢工持续时间很长。而伯德利认为工人与资本家要合作，希望双方和解，但双方坚决不妥协，于是他开始绝食。拉吉在外地看到这一消息，心神不安。她想：我在最困难的时候，他守在我身边，现在他已绝食数日，我怎能游山玩水？她返回德里，竭力说服几方达成协议。罢工最后失败。伯德利和厂主代表组成一个服务所，伯德利亲自搬去住下，实施一些改善工人福利的措施。拉吉的婆家对拉吉出头露面非常反感。她在家里住不下去，只好在服务所旁边另盖一间房屋，搬去住下。民族运动更加高涨。她与伯德利正式结婚。不久，伯德利因为宣布反战被抓进监狱。
康纳并没被打死，而是被人劫往阿富汗。他与劫持者达成协议，让他从家里要来4000卢比，就把他放回，但信发出后一直没有消息。后来人家把他卖到一个城镇的皮货商店当伙计。老板的儿子纳西尔与他交好，并谈到苏联的情况，说那里没有人再挨饿，谁也不再奴役谁。后来，他俩偷越国境，到达苏联的乌兹别克，被苏联警察抓住。经审问，苏联当局确认他俩是印度革命者，把康纳安排在疗养院当医生，纳西尔到工厂当工人。在疗养院里，康纳与女护士古勒霞互有好感，但康纳念念不忘拉吉，克制了自己的感情。不久，他和纳西尔到莫斯科，两人加入了共产党。
反法西斯战争开始后，他们乘轮船持假护照返回祖国。先到孟买。康纳化名沃尔马，动员群众支援反法西斯战争。后来，康纳又到坎普尔，开设了一家药店，以此作掩护做工会工作。希沃纳特在这里做国大党工作，他的小妹叶摩娜在女校教书。康纳从她口中得知，他的妻子拉吉接到他在西北边境阵亡的消息后已与伯德利结婚。康纳感到个人的梦幻破灭了，但这并没有影响他的工作，他也不准备去德里破坏拉吉的家庭幸福。由叶摩娜介绍，康纳与拉吉的姐姐金达会面。金达为康纳与拉吉的事伤心难过，但康纳却若无其事，说过去的事情就让它过去吧。康纳经常到金达家去，相互之间产生了感情，以致引起金达丈夫拉贾拉姆的怀疑。金达跳楼自杀，康纳赶来把她救活。
康纳和希沃纳特之间意见分歧很大。以康纳为首的共产党认为德国法西斯在侵略社会主义苏联，日本法西斯已侵占中国、缅甸，印度也面临着日本法西斯的侵略，因而首先要与全世界被侵略的民族一起打败德、意、日，而后再推翻英国统治，才能获得真正独立；而以希沃纳特为代表的国大党则认为：在任何情况下都要反英，不反英就是叛国者，就是把自己出卖给了英国人。双方争论不休，都认为自己是爱国者。由于共产党被说成是“叛国者”，群众工作很难开展。
一天，国大党决定在换班时破坏机器，焚毁工厂；而康纳等人挺身而出，带领一部分工人前来劝阻。这样，双方发生冲突，康纳被打成重伤，同志们把他送回药房。希沃纳特通过金达向康纳下最后通牒，让他必须在24小时内离开本市，否则他们要向警察局告发康纳是间谍。金达将康纳护送到拉吉家里，但拉吉置之不理。金达只好求人用担架将康纳抬走；拉贾拉姆回家发现妻子不在，又听说她去转移康纳，立即骑马向拉吉家追去，半路上双方相遇，拉贾拉姆责骂并痛打金达，致使她昏迷过去。他又让苦力把康纳从担架上扔下，丢在沙堆上，而把金达放上担架抬走，他自己骑马随后。
康纳躺在荒野奄奄一息，他仍然想着工作，并喃喃说道：“我不是叛国者……”