巴西巴伊亚州南部的伊尔霍斯城是出口可可的大港口、一座富有的骄傲的城市，被称为“南方的皇后”。一天，徐德兄弟公司出口商行老板兼伊尔霍斯商会会长卡洛斯·徐德乘飞机从巴伊亚飞回伊尔霍斯。回到他的商行大楼后，他兴高采烈地告诉他的助手马丁斯说，10万阿罗瓦可可的生意已经成交，每阿罗瓦照20密耳瑞斯的价钱卖出。他还透露说，可可的价钱要上升，升到从来没有过的高度。最后他吩咐马丁斯通知各个出口商，晚上在市商会开会。
卡洛斯·徐德在会上对史瓦兹、罗斯宁兄弟、拉舍尔、李比洛等出口商讲话：“我们必须抬高可可的价格，可可是我们的利益所在。我们的资本，我们的金钱，完全寄托在种植园主和乡下人身上。涨价后接着来的必是跌价，那时我们便可把大大小小的种植园搞到手。”与会者一致赞同，认为“这是百分之百的真理”。
卡洛斯·徐德原是个放荡公子。那时，商行业务由他的哥哥经管；他哥哥死后他才专门经管可可生意。凭着他的商业天才，他很快就成为伊尔霍斯的一个有权有势的商界巨头。他认识一个美貌的、酒店老板的姑娘，名叫朱丽叶塔，是一位生长在上流社会喜欢交际的女子。她厌恶小城的枯燥生活，一心想到大城市去。但是，后来在工人运动的影响下，她同情革命，掩护革命者，最后脱离了“污泥”，获得了自由。
伊尔霍斯商界的另一个巨头卡尔明克斯，靠着收购和出口可可发了横财，他的公司建立不过几年就占有了城里最重要的商业区几乎一条街的房子，代理许多公司的业务，生意十分兴隆。他和卡洛斯·徐德狼狈为奸，操纵着伊尔霍斯的可可价格和出口。
在他们的把持下，种植园主和乡下人经受着不同的命运。大种植园主霍拉西奥的种植园从伊塔布纳郊区伸展到伊尔霍斯，是“全世界最大的种植园，每年可得5万阿罗瓦可可的收获”。他是一个党的头目，可可产区的贵胄和主人。但是他已经年迈，骨瘦如柴，没有精力掌管种植园，只得由总管代理。他儿子和他打官司，他不得不把儿子应得的土地分给儿子。不久他就患病死去，他的种植园落到了出口商们的手里。
小种植园主安东尼奥·维克多和他的女人辛苦地干活，希望以挣得的钱买更多的可可树苗。每次把可可出售给徐德公司，他的手都要发抖。他们盼望天下雨，盼望今年能得到900阿罗瓦的好收成。可是，当收成到手的时候，可可跌了价，加上拖欠的债务，维克多一家等于破了产。出口公司逼迫他们还债，要他们拿种植园抵偿。结果发生了冲突，维克多的女人被打死。
在种植园里一个外号叫“长竿”的短工忍受不了繁重的劳动和管家的皮鞭，多次计划和黑人罗佛兰多一块逃走。为此，他组织了一次“游艺会”到四处的村庄表演舞蹈节目，以便伺机逃走。但是后来他爱上了这种文娱活动，又改变了主意。最后他参加了工人斗争，甚至走在斗争的最前面，带领工人高唱革命歌曲。
伊尔霍斯的可可种植区的工人斗争是在约奥沁姆领导下进行的。他是一个能干的工人领袖，坐过两年牢，受到工人的爱戴。他爱他的党组织，爱他的亲人、朋友和同志，爱他的乡土和可可树。他为了工人和农民的生活与命运，不怕危险，投身于斗争。他了解到出口商们玩弄的涨价和跌价阴谋，便通过会议和传单向工人和市民揭露真相。他组织工人集会，要求增加工人的工资和待遇，要求“面包、土地和自由！”
有一天，在约奥沁姆的发动下，300多失业工人和家属列队向伊塔布纳的市政府进军。他们没有任何武器，也没有任何旗帜，约奥沁姆走在队伍的最前头。经过同士兵和警察的搏斗后，示威队伍走到了市政厅前。工人们发表演讲，提出了抗议和要求。但是，反动军警突然出现在工人们的四周，并且开了枪。几十名工人被打死，约奥沁姆等20个同志被逮捕。结果引起了全市总罢工，罢工浪潮波及到外地。后来，约奥沁姆等人被工人们劫狱救出，继续进行新的斗争。