哥伦布是意大利热那亚人，他从小喜欢学习地理。在少年时期，哥伦布偶然读到一本书，书上说，整个地球是圆形的。哥伦布就大胆设想，如果地球是圆形的，那么，向西航行也许可以到达东方。
公元１４７６年，年仅二十四岁的哥伦布向葡萄牙国王建议，向西环行，探索通往东方印度和中国的海上航路。可是，当时许多有学问的教授和哲学家，都讥笑这位大胆的年轻人，说他异想天开，向西方行驶，只能掉进地球边缘的深渊，而企图到达东方的印度和中国，简直是傻子说的疯话。
不管别人如何讥笑他，哥伦布都始终相信自己是正确的。可是，没有外界的支持，哥伦布自己一无船，二无钱，是没法实现这个计划的。
１４８５年，哥伦布移居西班牙，继续宣传他向西航行的主张。罗马教皇知道哥伦布的大志，而且知道他已经等了十几年，于是，教皇就怂恿西班牙的王后，请她帮助哥伦布。教皇送给哥伦布六十五元钱，作为去见王后的路费。哥伦布用这钱买了一套衣服、一匹驴，一路上连吃饭的钱都没有，全靠乞讨过日子。
哥伦布带着罗马教皇的推荐信，见到了西班牙王后。西班牙王后抱着试一试的想法，给了哥伦布三只船。但是却找不到水手，因为谁都不愿意去冒险。哥伦布没有办法，就跑到海边去拉住几个人，先是哀求，后是说服，要他们答应一起去。他又请求王后释放狱中的死囚，答应他们如果航海成功，就给他们自由。
１４９２年８月，四十二岁的哥伦布终于领着八十七名水手，分乘三只船从巴罗斯港出航了。一路上，他们同惊涛骇浪搏斗，经历了千难万险，横渡大西洋，最后到了巴哈马群岛和古巴、海地等岛屿。
首航成功后，１４９３年，１４９８年，１５０２年，哥伦布又率领着船队，分别进行了三次西航，到了牙买加、波多黎各等岛屿以及中美、南美洲大陆沿岸等地方。
当时，偌大一个美洲，还不为人知晓。哥伦布是第一个发现美洲大陆的人。可是，哥伦布误认为自己达到的地方就是亚洲，直到他去世时，还不知道他发现了一个从未被人知晓的“新大陆”。所以，加勒比海一些岛屿至今还被称为西印度群岛。
哥伦布发现新大陆是世界历史上一次最危险、而收获最大的航海探险。那时，虽然有了哥白尼的日心说，人们开始认识到地球是圆的，但对着宽达六千公里的浩瀚无边的大西洋，只能驾驶顺风时每小时也不过只有十海里的帆船，没有人知道地球的直径有多大？陆地在哪个方向上？海上会遇到什么？那时候，任何一个航海家，只能抱着有去无回的思想准备才能上路。
哥伦布的探险，为世界航海史抒写了崭新的一页。