麦哲伦生于葡萄牙北部一个破落的骑士家庭。他十岁就进入王宫里面去服役，充当王后的侍从。十六岁时，他进入葡萄牙国家航海事务厅，熟悉了航海事务的各项工作。
当时，哥伦布发现了美洲新大陆，达·伽马也从印度带回了巨大的东方财富。怀着对东方财富的憧憬和远洋探险的向往，麦哲伦在１５０５年参加了海外远征队，开始了远洋航行的生涯。
麦哲伦坚信地球是圆形的，并猜测在这片大海的东面，肯定是哥伦布发现的美洲大陆。他下定决心要做一次环球航行。
他请求葡萄牙国王允许他组织船队进行环球探险，然而，国王却不理睬他，绝望的麦哲伦只好离开祖国，投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。塞维利亚城的要塞司令非常欣赏麦哲伦的才能和魄力，把女儿嫁给了他，并且向西班牙国王举荐了他。麦哲伦的环球航行计划得到西班牙国王的批准，并与他签署了远洋探险协定。
１５１９年９月，麦哲伦率领一支由二百多人、五艘船只组成的浩浩荡荡的船队，从西班牙的塞维利亚城港口出发，开始了环球远洋航行。经过两个多月的漂泊，他们越过大西洋，来到巴西海岸。
船队沿着海岸向南继续航行，第二年一月，他们来到了一个宽阔的大海湾。当时，海员们很高兴，他们以为已到达了美洲的南端，可以进入新的大洋了。然而，随着船队在海湾中前进，他们发现海水变成了淡水，原来这里只是一个宽广的河口，这就是今天乌拉圭拉普拉塔河的出口。
船队继续向南前进，由于南半球与北半球的季节刚好相反，所以，三月的南美洲已临近冬季，风雪交加，航行极其困难。麦哲伦的船队克服重重困难，来到圣胡利安港，并在这里抛锚过冬。
经过五个月的休整，第二年八月，到了春暖花开的季节，麦哲伦又率领着船队出发了。有一艘船在航行中沉没了，船队只剩下了四条船。
两个月后，船队在南纬五十二度的地方，又发现了一个海口。这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，港汊交错，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探测航路，然而，这艘船却调转船头，逃回西班牙。
麦哲伦只好率领剩下的三条船在海峡中摸索前进。麦哲伦以坚强的意志率领船队前进。一个月后，他们终于走出了海峡西口，见到了浩瀚的大海。麦哲伦激动地掉下了眼泪。后人为了纪念麦哲伦的航海成绩，就把这个海峡命名为“麦哲伦海峡”。
麦哲伦的环球航行梦想终于实现了，他从西方向西航行，终于到达了东方，他以不可辩驳的事实证明了，地球的的确确是圆形的。
当麦哲伦于１５１９年９月回到西班牙时，整个船队仅剩下一条船与十八名船员了。麦哲伦对后世航海和科学事业所做的贡献，我们每一个人都不能忘记。