二十八宿是古人观测天象的基础，按方位划分为东、南、西、北各七宿。东方七宿的名称是：角、亢、氐、房、心、尾、箕；南方七宿是：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；西方七宿是：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；北方七宿是：斗、牛、女、虚、危、室、壁。这二十八宿，在古代中国、印度、巴比伦和阿拉伯等国所表现的意义虽不同，但它们确实存在。它究竟起源于哪一国，近100多年来，各国学者各持己见，众说纷纭，但最终没有一个完美的解释。
德国历史学家伊德那最先认为中国的二十八宿是为了追踪月球在恒星间的运行，以显着星象为目标而设立的二十八个标准点。1840年俾俄在其着作中明确提出二十八宿起源于中国。他认为二十八宿是赤道上的星座，形成于公元前2400年左右，而印度的二十八宿是从中国传过去的。天文学家玛得那也持同样观点。
然而，1860年，韦柏在《中印两国历学的比较》一文中，提出了二十八宿起源于印度的说法。他认为印度二十八宿起源于昴，中国二十八宿起源于角，而昴为春分点，角为秋分点，春分点的时代比秋分点的时代要早1000多年。谌约翰根据对中国岁名、岁阳以及五帝等名称的研究也得出二十八宿起源于印度的说法。
1891年，荷姆美尔在其着作中主张二十八宿应当起源于巴比伦。这种说法得到历学家金最尔、金史密、爱特金以及最早主张印度起源说的韦柏的赞同，于是盛行一时。
不过，主张二十八宿起源于印度、巴比伦的学者也有一系列的解释还不完美。所以，到了什雷该尔的《星辰考源》问世以后，学术界主张中国起源说的人越来越多了。20世纪初叶，得索诸尔的《中国天文学》和新城新藏的巨着《东洋天文学研究》都坚决主张二十八宿起源于中国。
中国学者竺可桢在《二十八宿起源之时代和地点》及其以后的一系列着作中对二十八宿作了深入全面的探讨，主张二十八宿起源于中国。夏鼐在《从宣化辽墓的星图论二十八宿和黄道十二宫》一文中，为二十八宿起源于中国说也提供了证据。特别是1978年在湖北随县曾侯乙墓中，发现了一个书写着中国二十八宿的漆箱盖，更为二十八宿起源于中国说提供了有力的证据。所以，学者们主张，二十八宿体系在中国的形成，一定比战国早期早得多。
看起来二十八宿的中国起源说似乎已成定论，然而事实并非如此。饭岛忠夫在他的研究中，根据冬至点有二十八宿中的牵牛初度，认为二十八宿是在公元前396年到公元前382年之间制定的，于是就认定二十八宿是从西方传入的。这不仅对二十八宿的起源地点，甚至对二十八宿的形成时间也提出了新的看法。二十八宿究竟起源哪国，它是在何时形成的，至今还是一个待解之谜。