1971年4月，苏联发射了人类第一个空间站——礼炮1号。4天后，联盟10号飞船与礼炮1号成功地进行了对接。对接后，由于故障，航天员尽力工作了5个多小时，试图进入空间站，但没有成功，只好应急返回。6月6日，联盟11号飞船载着三名宇航员，再度进入太空与礼炮1号进行对接。他们在距空间站100米的地方开始交会对接，克服了一系列的困难后，终于取得成功。三位宇航员进入了礼炮1号的轨道舱，并且在轨道舱里生活了23个日日夜夜，进行了一系列天文观测、植物在失重条件下生长的实验和一些医学实验，获得了不少宝贵资料，干得相当出色。对接期间，他们还两次将空间站的轨道抬高。
6月29日，三名航天员离开礼炮1号返回，3人都未穿航天服。飞船离开空间站后飞行了4个多小时，一直保持着同地面上的联系。第二天，飞船在进入大气层前，返回舱和轨道舱分离。但连接两舱的分离插头分离后，返回舱的压力阀门被震开，密封性能被破坏，返回舱内的空气出现泄漏，返回舱内迅速减压，致使航天员最终因急性缺氧而窒息死亡。但是，返回程序都是正常的，而且返回舱也在降落伞减速下，安然着陆。只是当人们打开舱门时，看到的却是已经遇难的三名航天员的尸体。
这一事故是苏联载人航天活动中黑暗的一页。这次事故的原因是飞船设计不合理，座舱拥挤，航天员只有脱掉臃肿的航天服才能坐下。为此，联盟号飞船又一次中断飞行计划达2年3个月，以改进联盟号安全性能。同时将乘员从三人减为两人，并增加了一套生命保障设备，规定飞船在上升、返回段航天员必须穿上航天服，以保障他们的安全。