大约在20万年前，地球就出现了猛犸，它曾经遍布北半球的北部地区，分布如此广阔的猛犸为什么灭绝了呢？真让人不可思议。
在前苏联西伯利亚北部的冻土层中，科学家们曾发现20多具皮肉尚未腐烂的猛犸尸体。这些尸体在大自然的“冰库”里保存得相当完好：尸体肌肉的血管中充满血液，胃里还有青草、树枝等未消化的食物。经科学家考查证实，这些尸体已冰冻了1万多年。几十年前，国际地质学会在前苏联召开期间，许多国家的科学家还尝到了这已冻了1万多年的猛犸肉。据说味道虽不十分可口，却别有风味。
猛犸有着高而圆的头顶，上面长着一条长鼻子；有两颗向上弯曲的牙；背上有个高耸的肩峰；臀部向下塌，尾巴上还长着一丛毛；身长超过6米，体高超过4米。总之，外形与大象比较相似，因为它们与大象是一个家族的。
据科学家证实，大约在距今20万年前，最早的猛犸就出现在地球上。它的足迹遍布北半球的北部地区，我国北部也有发现。特别是北冰洋的新西伯利亚群岛，更是猛犸的世界，人们在那儿发现许多猛犸牙。在西班牙的洞穴岩壁上，3万年前的古人就用红赭石画出猛犸轮廓图；在法国的洞穴岩壁上，也有1万年前的人雕刻的猛犸作品，直至距今约1万年前，猛犸才随着冰川的消退而消失。在严寒的西伯利亚地区，人们发现猛犸化石遗骸非常多，大约有25万余具。
猛犸为什么突然从地球上消失了呢？
有的科学家认为猛犸死于严寒。可能由于当时地壳上的两大板块发生猛烈的冲撞，导致火山爆发，一股高温热气直冲大气上层。这时，地球上立即出现前所未有的低温，然后在激变中沿地球两极盘旋而下，终于降落到较温暖的一层空气上。当它穿过暖气层的时候，就转变为极猛烈的狂风，向地面高速刮来。使地面气温骤降，以致猛犸被冻死。
也有些科学家认为，北美古印第安人对猛犸的大肆捕杀才是它们灭绝的直接原因。他们在猛犸骨骼上发现有刀痕，用电子扫描显微镜分析证明，这刀痕是石制或骨制刀具砍杀所致，而不是猛犸间互相争斗的结果，更不是挖掘过程中造成的外损。他们说，古印第安人捕杀猛犸，除食其肉，用其皮外，还用其骨，因为猛犸的骨骼有类似玻璃的光泽，也许能把它作镜子用。
还有些科学家作这样的解释：那时候，大量彗星尘埃进入地球大气上层空间，极大数量的太阳辐射能被尘埃折射回宇宙空间，导致了地球上最近一次冰期。海洋把热量传给陆地，引起真正的“冰雨”。这不过才几年的时间，却给猛犸带来了覆灭的灾难。
科学家们对猛犸的绝灭众说纷纭，到底谁是谁非，至今还是一个谜。