公元19世纪，着名的德国自然科学家亚历山大·冯·洪德堡，来到了位于非洲西北岸、大西洋中的加那利群岛。
在那里，洪德堡看见了一棵被风刮倒的大树。这棵大树树高约15米，主干的直径将近5米。大风将它从离地3米处吹折，吹折处的直径超过了1米。
看到如此好的一棵大树被风吹倒，洪德堡心中大呼可惜。不过，他又想：这是一个好机会，何不乘此机会测量一下年轮的数目，看看它到底活了多少年。
可是，树干的内部已经被蛀空了，根本无法研究这棵大树的准确年龄。他只好数了一下树干外圈的年轮。嘿，还真不少！竟有2000多圈。加上蛀去部分的年轮，洪德堡估计，大树的年轮约有8000多圈，换句话说，它已经活了8000多年！
这棵大树就是赫赫有名的龙血树，一种属于单子叶百合科的常绿乔木。在一般情况下，龙血树可长到20米高，它的主干的直径常超过1米。为什么普通的单子叶植物，比如玉米、小麦等植物，茎干不能无限制加粗，而龙血树却能不断长粗呢？原来，这是因为龙血树茎里的薄壁细胞终生都能分裂，茎的直径因此就逐年增加。
龙血树的形体非常美观，它树形婀娜，呈“Y”型。叶略带白色，似根根小剑倒插在枝条的顶端。全世界共有150多种龙血树，它们全都生活在热带森林中。
龙血树因能分泌紫红色树脂而得名，这种树脂俗称“血竭”，有异香，可止血，也可治疗跌打损伤。正因为“血竭”有如此大的药用价值，所以我国的科学家一直在寻找生活在中华大地上的龙血树。
功夫不负有心人。1972年，我国植物学家终于在云南西双版纳的石灰岩上，发现了大片的野生龙血树。从此，依赖进口“血竭”治病的日子一去不复返了。
过去，人们一直认为龙血树是树中的“寿星”。因为在植物界中能活到8000多岁的除了龙血树，实在找不出第二种树。但最近有消息传出，在澳大利亚的昆士兰山中，有人发现了已经生活了15000年的一种苏铁科植物。是真是假，还有待进一步的查证。