玻里尼西亚人个子高大，体格强壮，皮肤的颜色较白，头发并非典型黑人的黑发，而几乎全是直发或呈波浪状。但其中也有白皮肤、红头发和长着胡须的。玻里尼西亚人都说同一语系所分衍出的各种方言，从以上这些事实可以了解他们都是从同一地方，且是较晚和迁来的移民。这一点就和密克罗尼西亚、美拉尼西亚的土着有很大的不同。因为美拉尼西亚与密克罗尼西亚的居民都是使用不同的语言，彼此间毫无关连。
很多人类学家或社会学家都认为，这些玻里尼西亚人是在新石器的某一时期，从西方，经过了美拉尼西亚或密克罗尼西亚，甚至有可能是两者都经过，才到达玻里尼西亚的。
至于，他们中间混有毕格米族的血缘是因为在夏威夷、社会群岛，马贵斯群岛、甚至新西兰的美那夫涅、马那夫涅，都有关于矮人族的传说。据说矮人们是被后来的移民们征服。从理论上来说，他们最先是到达较近的群岛，如萨摩亚或东加群岛。但假如经由密克罗尼西亚到来的话，则最先抵达之地必是夏威夷。
在太平洋诸岛的民间神话或传说中，有许多祖先从故乡出航，结果因为被风吹错了方向，而引出的神、半人半神、指引者、或者英雄的传奇故事，但因为其中有许多矛盾之处，所以这些传说的可信度几乎为零。不过，由于其中充满了涵意深刻的共同点，所以只要依故事发生的年代作一番整理，也不难拼凑成一些具有可能性的假设。
从1100～1300年代的这一段新时期，在各岛屿的传说中，海神坦加洛亚的子孙们，是从夏威伊吉（马奥利族所称的岛名）、夏瓦伊伊（社会群岛居民所称的岛名），或者从夏威伊伊岛出航。根据民间传说，他们都是相对独立，并未与其他种族相遇过，而直接到达玻里尼西亚的前哨诸岛。
不管他们是从北路或南路方向而来，他们一定在某一时期到达了萨摩亚或东加北面的岛屿，这些在惊涛骇浪的旅程中残存的人们，终于发现了一处气候温和、无虐疾等恐怖疾病，可以安全舒适生活的岛屿。不久，他们便建立了从东加或萨摩亚到美拉尼西亚中飞枝群岛的商业之路，定期航行以交换商品。较大胆的人们则继续向玻里尼西亚的心脏地带前进，这心脏地带后来被称为社会群岛，据推断，后来更前进到植物茂盛的火山群岛，他们就在这火山群岛的菜亚迪亚岛（是火山群岛旁较小的岛屿，并非大溪地岛），建立了宗教和文化的中心，此时的年代大约是公元500年。在这个岛上及相邻的各岛屿上都有用巨石建立的祭坛，移民就在祭坛上祭拜他们所信奉的神。在这个移民者的社会里，最大家族的年长者，或是曾经担任过圣职的人就成为社会的领导者，由此而发展出团结合作的社会。
渐渐地，社会制度开始建全，首先制是各种宗教禁忌的仪式，还对某人或某事究竟是神圣的或是不洁的给予了严格的戒定，如果接触到不洁的事或人时，就会招来许多祸害。人们不论作什么事或外出旅行，都必须向神祈求保佑，甚至还要供奉祭品。
在丛林茂密的岛上，木头的雕刻及制造装饰品的技术有相当高的水准。玻里尼西亚人建造了坚固的家和适于航海的船只。他们巧妙地利用土壤种植物，用木头和石头制造器具，用树皮或植物的纤维编织衣服。他们不仅具有狩猎和钓鱼的技术，也知道耕种的方法，所以维持了相当的生活水准，快乐幸福地在此定居。
经过了好几代后，这些不畏艰难的航海者，放弃了平静安稳的生活，为了探寻新岛屿在1100～1800年代之间又揭起了航海热潮。许多新岛屿都是在偶然间发现的，但也有不少是经由有计划的移民探险所发现的。他们准备了充足的水与粮食，也带齐了各种植物，乘坐着具特里加式的独木舟，在数周间甚至数月间航行于海上。
他们这种先驱性的航海行动，常常是冒着生命危险而进行，虽然中途也有休息之地，但航程都非常远——通常是数百公里，有时甚至达到数千公里。他们向南到达奥斯特拉，向北到达夏威夷，向东则到达曼加雷瓦岛或伊斯忒岛，在整个旅程中所能看到的只是一望无际的海洋，别无他物。
早期的美拉尼西亚人与玻里尼西亚人开始迁徙的同时，另一个航海民族——中国人也活跃于太平洋。中国在造船和绘制地图和天文学的发展等各方面，都比同时期的欧洲进步。中国商人早在公元初期，已经沿着海路和陆路到过印度、波斯湾（阿拉伯湾）、马来半岛或东印度群岛等地探险和贸易活动。
早在960～1279年时，中国人就已经发明了用于航海的罗盘和防水隔间等设计，而欧洲的航海家在许多年之后才开始使用这些。另外，世界上最早的印刷地图也是由中国人绘制成的。他们的船只为了交易，已经冒险到达加罗林群岛和菲律宾群岛。
明朝永乐年间（1403～1424年），郑和为将中国的势力扩张至印度洋和南海，进行了一连串的探险活动。他使用绘有方向的地图，这幅地图比欧洲地图更为正确。郑和船只的航线虽集中于非洲东岸、波斯湾、印度沿岸，但从纪念石柱上的雕刻看来，可以知道他曾到过爪哇及苏门答腊。因此，在欧洲人未到达之前，中国人已经非常了解广阔的北太平洋。
1400年代郑和的探险队出发的时间，大约和欧洲的两大探险主流——西班牙和葡萄牙的探险活动同时。西班牙人横越大西洋，朝新世界出发；葡萄牙人则绕过非洲尖端，朝印度及摩鹿加群岛（香料群岛）出航。政治和商业目的是这两个国家航海探险的主旨，只不过，西班牙方面尚且带有对宗教上的热忱，葡萄牙则还存有冒险的精神。在托勒密以后的地图制作者，对于传说中的非洲、印度和远东等地理位置描绘得极不正确，但却也提供了诱惑性的资料。尤其是在1200年代，前往忽必烈王朝的威尼斯人——马可·波罗的故事，更是吸引了所有的欧洲人。
马可·波罗回到欧洲后，热情的述说中国与日本等地有无穷尽的财富，也提到了自己命名的罗卡哈、毕吉等辽阔无际的土地。通过他的宣传，欧亚之间的贸易确实增加了，而他所叙内容的真实性，可由一些商人带回来的商品以及传述，获得证实。
但是独占当时欧亚大陆和海路方面的东方贸易者，却是阿拉伯人。而且阿拉伯帝国的势力和伊斯兰教（回教）的急剧发展，也给西班牙的统治带来了巨大的威胁。自十字军时代以来，这种威胁成为支配西班牙外交政策的决定要素。1453年伊斯兰教徒占领君士坦丁堡（伊斯坦布尔），以及拜占庭帝国的崩溃，对他们而言，无异于一重大打击。在这700年间，摩尔人深深威胁到西班牙人的生活。
早期的西班牙殖民者中，有一位颇具领导权，却又喜欢吹牛的冒险家——瓦全可·努尼兹·得·巴尔波亚。他曾尝试在西班牙的领地希斯贫约拉岛（现在的海地和多明尼加共和国）创立农场，但因为被反权人逼得无路可走，结果逃往海上。还有人说，他藏在猪肉桶中，随航船进到了哥伦比亚海岸的圣·酉巴斯提安的新殖民地。
无论怎样，后来巴尔波亚带着一群人，在巴拿马半岛创立了格利安殖民地。使用交涉、贿赂、暴力等手段，获得当地印第安部族的协助，使自己殖民地的经济得以积极发展。印第安人告诉巴尔波亚，山对面的某处有丰富金矿，并希望随他一同前进，去寻找另一个海洋。巴尔波亚对这两条前进路线充满了期待与兴趣。他认为或许可以证明出北美与南美是分开的，也有可能发现通往东方的航线。
当他获得故乡的政敌，可能取代他成为殖民地总督的消息后，聚集了800名左右的印地安搬运夫，以及190位西班牙人，组成一支探险队。经过了将近1个月的艰难跋涉，于公元1513年9月15日，终于发现远处有一望无际的海洋。
几天后，他到达海岸边，踏进了他称为“南方之海”的海水中，同时还高呼着：这片海洋上的岛屿和海岸，都属于西班牙王室。3个月后，他趾高气扬地带着这个刺激性的消息回到了格利安。
然而这些成绩并未给巴尔亚带来多久的快乐与利益，他刚升任为总督不久就又被费南多二世撤消了任命。继他之后的征服者中，最无情的是培得罗·阿里亚期·得·阿比拉（他为人所熟知的名字是贝特拉里亚士·达比拉），巴尔波亚的升迁之路，完全被他封住了。虽然巴尔彼亚和他的女儿结婚，却毫无助益。
1519年，贝特拉里亚士在半岛的太平洋侧，创立了巴拿马市。同年巴尔波亚被政敌冠以反叛的罪名，逮捕后予以处死。这就是宣称太平洋为西班牙所拥有的探险家得到的所有报尝。
巴尔波亚发现太平洋后。1501年，佛罗伦斯人亚美利哥·维斯普奇所率领的探险队，经过巴西东海岸向南航行（属于葡萄牙的权利范围），不久北上非洲西岸而返回。这支探险队，探知了欧洲与东印度群岛之间，有一片很大的大陆，航行的船只可以避开此大陆而继续前进。
1511年，葡萄牙获得了马来半岛西南岸的马拉卡岛，打破了阿拉伯人独占东方贸易的局面。1513年，又在摩鹿加岛确立了东方贸易势力。第二年，罗马教皇里奥十世，修订托尔德息理亚期条约，将在东方航行中可能发现到的陆地殖民权给予葡萄牙。无奈，西班牙只好另外探寻一条新的西方航路。而替西班牙发现新航路的人，却是一位葡萄牙探险家。
斐尔南·得·麦加莱斯（费迪南·麦哲伦），当时在东方葡萄牙帝国的创立者——阿丰索·得·阿尔布奎克总督手下工作。虽然他未到过香料群岛，却早知它的大名。他知道有关新世界的传说，何者才是正确，也知道应该属于哪一个国家。
麦哲伦曾多次提出要求，希望能替葡萄牙国王曼努尔一世服务。