打印机是信息处理系统中人机联系的最基本的设备。激光打印机采用激光技术与电子照相相结合的方式进行工作，是新一代的信息输出设备。它与撞针式打印机比较有明显的优越性能：分辨率高，一般为每厘米120点以上。速度快、噪音低，可以灵活地进行图表、文字处理。激光打印机配以专用的汉字字库，其打印质量已可与印刷文字相媲美，而其打印的灵活性又是印刷文字所远不能及的。随着计算机的日益普及，在统计、管理等领域里日益要求文件、图表有较高的印刷质量。激光打印机在强大的市场推动下近年来有了快速的发展，已形成一门有相当规模的新兴产业。
激光打印机是1975年作为大型计算机高速输出用的行式打印机推出的，它的印刷速度每分钟可达1万行。到70年代末期，陆续推出了一批中速激光打印机，兼顾到集中打印需要较高速度，并具有高质量的印字功能和图像处理功能。到80年代，随着计算机技术的快速发展和日益普及，新兴起的“OA”领域要求更为灵活、小型化、多功能的输出设备。以日本RICON、佳能、冲电气以及美国惠普公司等为代表推出一批小型低速激光打印机投向市场，而且经年不衰。由于市场的扩大以及激光技术的发展，小型低速激光打印机采用了自调制的半导体激光器作为光源，使得结构简化，体积小到只有普通打字机一般，任何办公室都有可能独立地配置。
除了小型化和价格竞争外，激光打印机还在向彩色印刷方向发展。1986年美国QMS公司和Color公司联合研究和开发了一种“Colorgraphix3010”型激光打印机。其最大优点是解决了对深红、深蓝及黄色进行精确的配比覆盖问题，从而使彩色印刷可以达到和原图一样的色彩质量。印刷速度为单色每分钟30页，双色每分钟15页，以此类推，最高可达5色，分辨率为120点/厘米。这种打印机体积并不大，可以放在桌上。
激光打印机的工作原理实际上和普通静电复印机差不多，所不同的是用受计算机输出信息控制的激光束扫描代替了普通复印机中原稿的反光在感光体上成像。
微机和字库由于激光打印机的高分辨率特性，从而使得打印机内部的微机要有高速寻址和大容量存储的能力。对于每一个汉字、信息量即达1000位，对于一种字库的汉字（约7000字）存储量即高达7兆位，因此内存的容量必须达到1兆至数十兆字节，寻址速度也必须十分高。
激光光源用在激光打印机上的激光器有氦氖（He-Ne）、氦镉（He-Cd）、半导体、等离子激光器等。高速大容量的打印机，大多配以氦镉激光器。中速高印刷质量的打印机，大多配以氦氖激光器。小型、低速的激光打印机则以自调制的半导体激光器作光源，但有的小型机也配用氦氖激光器。
调制器经计算机处理后的文件信息送到激光打印机的光调制器，用来控制光束的开与关。外调制器常采用声光调制技术，调制频率达几十兆赫。光束信噪比（S/N）达50：1.
经过调制的激光束，通过扫描光学系统偏转激光束在感光体上形成扫描图像。以前用声光偏转器扫描，分辨率不高。现在激光打印机扫描几乎都采用多面体棱镜高速旋转方式。这种扫描方式转速极高，每分钟数万次，因此对多面棱镜的加工和驱动电机的要求都极高。目前已考虑采用制造成本低廉的旋转全息图来制作偏转器。旋转用全息术做成的等间隔直线衍射光栅，可实现圆弧扫描。用光学系统对扫描线的弯曲部分进行修正，即可实现直线扫描。
成像透镜的任务是把旋转多面棱镜产生的恒定转速的偏转在感光镜上形成恒定速度的扫描并形成完整的帧平面画面。
经过与普通复印机一样的感光、显影、转印、定影，一张清晰优美的文件便诞生了。