古印度婆罗门有位老师，一天，吩咐他的学生去杀死一头山羊，用来祭祀祖先。这只山羊不是一只普通的山羊，若干年前，它也是人，因为曾杀山羊祭祖，受到恶报，转生为山羊，以后又遭人宰杀，还转生为山羊，如此循环变羊，被杀，再变羊，再被杀，已生生死死转生四百九十九次。如果再被杀一次，满五百次，就可以超脱轮回，不再变羊，而转生为人。
正当那位学生持刀杀羊时，突然，这只羊说话了：“请你们保持慈悲善心，不要杀生害命，不然，难逃轮回恶报。”众人听了，甚为感动，于是，不再杀羊祭祖、杀生害命。
这只山羊虽劝阻了众生的恶行，但于自己却极为不利。因为它再遭这一次宰杀，便熬出了轮回，可以永生为人。然而，现在止住了众人的杀戮，自己却无法转生为人了。山羊并不因此而后悔，相反，还因劝止了众生的恶行而兴奋。
山羊的善良之心感动了天神，天神决定拯救它出轮回之苦。于是天神运用神力，兴起风雷闪电，击碎山石，一块锋利的山石飞来，砍下了山羊的头颅。于是，山羊得到了解脱。
此时，菩萨正转生为树神，他目睹了这一切，十分欣慰，便高兴地唱道：
羊教众生知，杀生恶之源。
爱生勿杀生，可免遭劫难。
众人听了，更加笃信仁爱，广行善事，不再作恶。后来，众人都升入了美妙的天堂。
唐代高僧神秀见武则天图（版画）