权力的传承，是封建家族统治得以延续的纽带当然，家族内部也会因为自己的利益而明争暗斗。比如后宫之争，刘皇后为了让自己的地位更加巩固，不惜让李氏骨肉分离，其残酷可见一斑。
宋仁宗像赵受益降生以后，举宫欢庆，真宗先后有5个儿子，但都陆续夭折，中年得子，真宗自然喜出望外，从小就十分疼爱他。等他年纪稍大一点，真宗就细心为他挑选老师，关注他的学业，培养他成为自己的接班人。天禧二年（1018年）中秋节，真宗正式下诏册立8岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯。九月，又举行了隆重的皇太子册封礼，赵祯被正式确立为帝位继承人，年仅9岁。
乾兴元年（1022年）二月，真宗病情急剧恶化。弥留之际，真宗放心不下年幼的太子，丁谓等人向真宗保证将全力辅佐太子，真宗这才稍稍安心。二十日，真宗死于延庆殿，享年55岁。赵祯奉遗诏即皇帝位，年仅13岁。遗诏还规定：尊刘皇后为皇太后，在仁宗成年之前代为处理军国大事。
宋真宗原配妻子是名将潘美的第八个女儿，在真宗即位前已去世，后追封为皇后；真宗即位后所立的第二位妻子郭皇后，在景德四年（1007年）病故。其后，中宫多年虚位，后立刘德妃为后。真宗去世之后，刘皇后垂帘听政，把持朝政长达12年。作为宋代八位摄政皇后的第一人，这位对北宋政局产生过重要影响的刘皇后，一生颇具传奇色彩。
刘德妃名叫刘娥，益州华阳（今四川成都）人，她出身微贱，是个孤女，不得已小小年纪就嫁给当地的银匠龚美。龚美走街串巷为人打造银器，她就摇拨浪鼓招徕顾客，雍熙初年，两人一起来到了京城。真宗赵恒（当时还是襄王）的幕僚张耆觉得刘娥聪慧貌美，想起真宗曾说起想纳一个四川女子做侍妾，于是，就安排两人见面。真宗赵恒见到刘娥后非常满意，便把她买了下来。刘娥一入王府，就大受宠爱，这年，她仅15岁。太宗知道此事后，即令赵恒将刘娥逐出王府。这时，赵恒割舍不得，便让她寄居在张耆家。十几年后，直到太宗去世赵恒才将她接回宫中。刘娥在后宫的地位升迁很快，大中祥符五年（1012年），已经升为德妃，当时郭皇后已经去世，在后宫中，刘氏的地位最高，离皇后宝座只有一步之遥。
刘娥生性警悟，通晓书史，朝廷政事，能记始末。宫闱有事，真宗询问，她都能引据故实，妥善应答，政治才干颇受真宗倚重。在郭皇后去世之后，真宗有意立刘氏为后，但他深知刘氏的出身是最大的障碍。
真宗拿不定主意，就找参知政事赵安仁商量。因刘氏出身卑微，赵安仁反对立她为后，真宗听了很不高兴。第二天，真宗又找王钦若商量，并把赵安仁的意见告诉了他。王钦若对真宗说：“陛下不如问问赵安仁，他认为应该立谁为皇后。”改天，真宗问赵安仁该立何人为皇后，赵安仁建议：“德妃沈氏是前朝宰相沈义伦的后人，可以做皇后。”真宗次日跟王钦若说明了赵安仁的意见，王钦若说：“陛下不说，我也知道他会这样说，赵安仁过去曾经做过沈义伦的门客！”真宗由此觉得赵安仁徇私，就罢免了他的官，下决心立刘氏为后。但刘氏为人处事颇为谨慎，当真宗决定立她为后时，宰相王旦忽然请病假，刘氏担心王旦持反对意见，就劝说真宗推迟此事。后来，王旦上书表示同意立刘氏为后，这件事情才最终确定下来。
大中祥符五年十二月二十四日，刘氏被册立为皇后。刘氏由银匠之妻成为一国之后，绝非单单因为美貌。此时，刘氏已经40多岁，早已经过了花样年华，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能干的刘氏把后宫事务处理得井井有条，同时，在朝政方面能给真宗以帮助。真宗十分信任这个陪伴他多年的枕边人，甚至有一点依赖她。当真宗的身体状况日趋恶化时，刘氏便顺理成章地帮丈夫处理朝廷日常政务，裁定军国大事。另外，刘氏的前夫龚美也留在真宗身边为其效力。真宗即位后，龚美改姓刘，与刘氏以兄妹相称。由于刘氏的关系，刘美升迁很快，逐渐掌握了京城军权，成为刘氏最为得力的助手之一。真宗朝晚期，刘氏权力越来越大，成为实际上的统治者，其一举一动，对当时的政局，尤其是寇准、丁谓两派之间的斗争，都产生了决定性的影响。
刘氏虽受真宗宠爱，但自己却没有生下一儿半女。凑巧的是，真宗看上了刘氏宫里的一个侍女李氏，受到真宗宠幸的李氏于大中祥符三年（1010年）产下一子。当时，刘氏还没有被封为皇后，已年近四旬的她认识到自己不会再有孩子，便接受了李氏的孩子，由她和另外一个嫔妃杨氏共同抚养，严禁宫人向孩子说明真相。
拥有子嗣，对刘氏能册立为皇后，以及真宗死后顺利垂帘听政具有重要的意义。聪明的刘氏十分明白儿子对她的重要性，不管是出于真心，还是假意，刘氏还真是充当了一个合格的母亲的角色，细心地抚育赵祯，母子感情十分融洽。
真宗死后，遗诏命尊皇后刘氏为皇太后，军国重事，权取处分。宰相丁谓等人对刘太后极尽奉承之能事。丁谓力主去掉“权”字，王曾说：“称权足以昭示后世。何况增减诏书，自有法则，竟要率先破规矩吗？”丁谓这才作罢。次年，改元天圣，“天圣”拆字即为“二人圣”，即指宋仁宗与刘太后两位圣人。明道是刘太后在世时的第二个年号，“明”字由日月两字合成，与天圣一样，也是为了取悦刘太后。
听政之初，在进一步贬逐寇准和李迪问题上，刘太后与丁谓是完全一致的。寇准被贬为雷州司户参军，李迪被贬为衡州团练副使。王曾认为贬责太重，丁谓瞪着他威胁道：“你这居停主人还有要说的吗？恐怕自己也难免吧！”丁谓还派人前去秘密逼死寇、李二人，寇准要来人拿出赐死的诏书，来人拿不出，寇准照旧喝他的酒；李迪要去寻短见，被儿子救起。有人问丁谓，倘若李迪贬死，你如何面对士论，丁谓无赖地回答：“将来记史，不过说上一句‘天下惜之’而已。”
丁谓为了擅权，勾结内侍押班雷允恭，让太后降诏道：“新帝每月朔望两次朝见群臣。大事由太后召见辅臣决定；一般政事令雷允恭传递给太后，圈定以后颁下执行。”王曾向丁谓指出：“两宫异处而权归宦官，是祸乱的先兆。”王曾认为应该按照东汉故事，五日一朝，皇帝在左，太后在右，垂帘听政。但丁谓这时权倾中外，根本没把王曾放在眼里。
刘太后旁观者清，知道丁谓擅断朝政的种种劣迹，也清楚丁谓要她下诏书实际上是在架空她。当时，朝廷正为真宗赶修陵寝，丁谓是山陵使，雷允恭是都监。雷允恭听说山陵移上百步，就可使皇帝多子孙，便自作主张，在丁谓的同意下，移动了陵位，不料地下水上冒，陵寝工程搁浅。王曾瞅准机会向刘太后单独奏明了真相，太后便毫不犹豫地抓住时机，处死了雷允恭，罢免了丁谓宰相的职位，将其贬为崖州司户参军，终于把朝政大权夺回到自己的手中。当时民谣说：“欲得天下好，莫如召寇老。”刘太后贬黜丁谓大快人心，但她没有采纳民谣的另一半，她与寇准的从政风格都有点自以为是的倾向，两人是无法合作的。
刘太后听政以后，第一件大事就是听从王曾和吕夷简等人的建议，把天书随同真宗一起葬入永定陵，并下令禁止兴建宫观，废除宫观使，有力遏制了大中祥符以来弥漫朝野的迷信狂热。
当然，在她垂帘听政十余年间，也倚用宦官、放纵外戚，但毕竟没有像前朝那样达到危害朝政的程度。
刘娥本身没有盘根错节的家族基础，其兄刘美在她垂帘以前已经去世。刘氏外戚中唯一位至执政大臣的是钱惟演，钱惟演把妹妹嫁给了刘美，后与得势的丁谓联姻，是一个专攀高亲的无耻之徒。他在真宗生前就是枢密副使，太后垂帘后升任枢密使，但不久就以太后姻亲“不可与机政”的理由，被解职出朝。后来钱惟演两度谋取相位，都遭到朝论的强烈反对，御史鞠咏甚至表示：倘若相惟演，就当朝撕毁拜相诏书。刘太后最终也没敢让他圆上宰相梦。
女主听政，在中国古代，总不为正统观念所认同，因而王曾力争一个“权”字，刘太后在垂帘之初也不得不许诺“候皇帝春秋长，即当还政”。天圣七年，仁宗已到及冠之年（20岁），但刘太后丝毫没有还政的动静。于是，其后几年，内外臣僚要求仁宗亲政的呼声越来越高，对这些奏疏，刘太后或是不予理睬，或是借故把建议者调离出朝，将朝政大权一直攥到去世为止。
刘太后不是没有动过称帝的念头。她曾经试探性地问参事鲁宗：“唐武后如主？”鲁宗回答说：“唐朝的罪人，危害社稷。”刘太后听了，沉默不语。有些庸臣试图向刘太后献媚取宠，上疏奏请刘太后像武则天那样建立刘氏宗庙。太后有些犹豫不决，跟老臣商量后，才放弃了这个念头。后来，程琳献上武后临朝图，把刘太后比作当代武则天，刘太后立刻把图抛在地上，呵斥道：“我不能对不起前辈！我不是、也不想作武则天第二！”
刘太后实际执政期间，是宋朝政权从开国的第一、二代向建国的第三、四代转换的关键时期，如何保证天下太平、经济发展、文化繁荣、政府清廉和法令有效，是统治者面对的首要问题。刘太后紧紧地抓住了这一要点，为当时中国社会的发展做出了积极贡献。刘太后的方针和作风一直持续到第七、八代，打破了中国历史上“五世而斩”的惯例。在长期稳定发展的条件下，宋代中国取得了许多重大成就。大体说来，刘太后的政治才干与政绩决不在其夫真宗与其子仁宗之下，其临朝时的个人品德也应基本肯定。在她听政的天圣、明道时期，不仅恢复了真宗咸平、景德年间的发展势头，还为仁宗庆历盛世奠定了基础。
直到刘太后去世，宋仁宗赵祯这才知道自己并不是刘太后亲生的。他的生母李氏是刘皇后的侍女。赵祯一出生，就被刘皇后夺为己子，让杨淑妃抚育。他从小叫刘皇后为大娘娘，叫杨淑妃为小娘娘。
而赵祯的生母李氏因为地位低下，不敢理论，默然杂处宫嫔之中。人们都畏惧刘皇后，也没人敢说明真相。仁宗即位后，刘太后让李氏去为真宗守陵，隔绝了这对亲生母子，以确保自己的权力。不过，刘太后，访得季氏失散多年的兄弟李用和，让这个衣食无靠的凿纸钱为生的小工，当上了三班奉职，步步升迁，做得也并不十分绝情。
李氏是明道元年（1032年）去世的，死前虽进位宸妃，但刘太后仍打算以宫人之礼在宫外治丧。宰相吕夷简不以为然，太后大为不满，夷简从容道：“不为刘氏着想，我不敢说；倘如考虑刘氏，丧仪自应从厚。”太后最终觉悟，用一品礼和皇太后服入殓厚葬李氏。
刘太后一驾崩，就有人对仁宗添油加醋地说李宸妃死于非命。血浓于水，仁宗在下哀痛诏自责，尊生母为皇太后的同时，派兵包围了刘氏第宅，他亲自哭着开棺验视，见生母穿着皇太后的冠服，在水银的养护下肤色如生，才感叹人言不可信，说：“大娘娘平生分明矣！”之后，对刘氏恩礼益厚。
仁宗赵祯即位之初，军政大权完全掌握在刘太后手中。宰相丁谓等人对刘太后极尽奉承之能事，颇得太后欢心，丁谓因此在朝中飞扬跋扈。他的所作所为很快激起了朝野的愤慨。当时，京城流传这样一句话：“欲得天下宁，当拔眼中钉（丁谓）。”此话传到刘太后的耳中，她开始对丁谓有所不满。不久，丁谓被贬河南府（今河南洛阳），后又贬崖州（治广东崖县，在今海南黎族苗族自治州南部）。
对当时朝廷中发生的变动，年幼的赵祯既不过问，也无兴趣，除了陪太后例定的坐朝听政外，业余时间潜心于书法，他的飞白书，体势遒劲，颇有功力，在宋代皇帝中，堪称首属。
随着岁月的流逝、年龄的增长，赵祯逐渐成熟，处事有了自己的主见和思想。从乾兴元年（1022年）起，他开始练习处理政事，逐渐摆脱太后的约束和管制。15岁时，刘太后做主，为赵祯立前勋戚郭崇的孙女郭氏为皇后，他十分不满。因他此时正热恋着与郭氏一起入宫的张氏，他遂以疏远郭氏，进张氏为才人，又进为美人的办法，来表示对太后专擅的不平。尤其是刘太后掌权时间很长，百官群臣慑于太后的独断，大多数不敢言朝政得失，言路闭塞。宋仁宗赵祯借唐代设匦函（在朝堂设一小匣子，让进书言事者投入）的故事，与参知政事共商，禀明太后，特诏设置了理检使，由御史中丞兼任，职掌上诉朝廷的冤枉之狱及有关谏奏朝政得失的上书。明道元年（1032年），又诏设置谏院，知院官规定由皇帝亲自任命差遣。凡朝政阙失、大臣至百官任用不当、三省至各官署事有违失等，都可以上书谏诤。
天圣七年（1029年），秘阁校理范仲淹上书，请太后撤帘归政，触及太后忌讳，被出判河中府（治今山西永济蒲州镇）。次年，翰林学士兼侍读学士宋绶上书，建议除军国大事外，余皆由赵祯独自处理，又忤太后意，被贬知应天府（治今河南商丘南）。接着，再有林献可、刘涣等人先后上书，力请太后还政，引动刘太后肝火，把他们远贬岭南。对朝堂上发生的这一切，《墨竹图》文同画加图：《二十四史》p455的Sf赵祯虽没有明确表示，但心中更增加了对太后专权的不满。
明道二年（1033年）三月，刘太后病逝，遗诰赵祯尊皇太妃杨氏为皇太后，听政如旧规，军国大政与杨太后一起裁处。但朝廷在宣布刘太后遗诰时，删去了“皇帝与太后裁处军国大事”一语。杨太后退居保庆宫，称保庆皇太后。至此，赵祯开始独立主政。