与孔子齐名的中国儒家亚圣孟子，不仅是战国时期伟大的哲学家、教育家、政治家，而且也是伟大的文学家。他的垂世之作《孟子》，在中国文学史上占有极重要的地位。
孟子名轲，字舆，一字子车，邹人，生于周烈王四年（公元前372年？），卒于周赧王二十六年（公元前289年？），在世84年左右。孟子是春秋时鲁国三个新兴贵族之一的孟孙氏的后裔（其他两位是叔孙和季孙）。他的先祖的坟墓都葬在鲁地，后来由于家境的败落而迁居邹邑（今山东邹县）。孟子的父亲孟激在孟子三岁时候过世，孟子是受母亲严格教育而成长的。
纵观孟子一生，大概可分为四个时期，即求学时期、设馆授徒时期、周游各国时期、讲学和著述时期。他六岁开始习学，受业于孔子孙子子思的门人。在母亲和业师的严格教导下，他勤奋学习，学有所成之后，开始在邹邑授徒。大约在四十多岁的时候，他开始周游列国，游说诸侯。这是他崇拜孔子、像孔子那样宣传自己政治思想的具体行为。在几十年的政治游说生涯中，他先到齐、宋、薛国，再返回邹邑。然后又到滕、梁、齐等国。这样反反复复，也没有找到一个愿意采纳他政治主张的人，最后，他不得不返回故乡。大概在他七十多岁的时候，开始著书立说。几年之后，他死于故乡邹邑。
孟子的一生，值得讲述的事情很多。这里按照以上所说的几个阶段，选取些突出的例证来叙述吧。
首先是几个流传很广的故事：三迁、断机、“出妻”。
孟子幼年时也和普通小孩一样，喜欢嬉戏，善于模仿。那时他随母亲倪氏夫人居住在城郊的墓地附近。幼年孟子整天看到的是人们披麻戴孝、哭哭啼啼掩埋死人的情况，不时还听到阵阵哀乐声。这一切，濡染着幼年孟子的视听和心灵，于是他就常常学着那些掩埋死人的礼仪，以“墓间之事”为他们游戏的内容，模仿挖圹筑墓的活动。母亲看到之后，感到这不是她儿子应该居住的地方，担心会影响孟子的成长，于是就把家搬到了一个市场的旁边。但是，这个贸易经营之所，整天叫卖声不绝，买卖事不断，人们熙来攘往，好不热闹。年幼的孟子把这一切看在眼里，免不了又模仿一番，学着商人的“街卖之事”。孟母发现之后，感到这种商人的买卖行为对孩子的成长不利，影响不好，认为“这里也不是我儿应该居住的地方”，于是，把家迁到一个学宫的附近。学宫里的读书声，演礼习艺的活动整天濡染着孟子的耳目，使年幼的孟子受到很好的影响，他也常常模仿着学宫里的种种礼仪，或祭祀，或行礼，或诵读。孟母看到这种情况心里才踏实了下来，说这才是我的儿子应该居住的地方啊。于是，就在这里定居了下来。这就是孟母三迁的故事。从这个故事中可以看出，孟母是一个很有远见卓识的母亲。孟子之所以成为中国的亚圣，跟这位伟大母亲的见识是分不开的。
孟母对孟子的教导不仅给他选择优良的生活环境，而且也行以严格的教导方式。孟母断机的故事，也是这位伟大母亲留给后世的嘉行美举。故事的内容是说一天孟子下学之后，孟母问他一天的学问都学好了没有，孟子说都学好了，但当孟母问到某些学习内容的时候，孟子却回答不上来，而且还不当回事，表现得很不在乎。孟母生气了，她拿来一把剪子，把正在织的一匹布剪断了。织到中间的布匹从织机上分成两截断了下来。一见这个情景，孟子惊呆了，忙问母亲，为什么这样做。母亲说，你不专心读书，就像我织布一样，君子学习是为了成名，只有勤奋的学习才能够见多识广。居，才能得安，行，才能远离祸害。现在你不专心学习，就难免将来从事杂役，这就很难远离祸患，这同剪断正在织的这匹布有什么不同呢？这番教导使孟子心生恐惧，从此就勤奋学习了。
孟母对孟子的教导并没有因孟子的年长而停止，在孟子结婚以后，孟母还没有放松对他的教导。有一天，孟子突然提出要“出妻”，就是把妻子休回娘家，不要妻子了。原因是，孟子从外面回家，走近妻子的卧室，看见妻子正裸身在屋里（一说妻子坐在床上）。孟子很生气，没有进屋就走开了。妻子裸身在自己的卧室，这就是孟子出妻的原因。孟妻知道后，就向孟母请求离开孟家。她说，我听说夫妇之道，私人的卧室不能随便进入。今天，我脱衣在卧室里，我丈夫进来看见了，很不高兴，这是把我当成了客人。妇人，是不能以客人的身份住在别人家的，因此，请求您让我回到我的父母家去。听了这话，孟母就叫来了孟子，说按照礼仪，一进门就应该问谁在屋里，表示对别人的尊重。进入人家的正室，要大声打一下招呼，给人家一个准备。进入人家卧室的时候，一定要眼睛向下，恐怕见到不应该见到的东西。今天你不考虑自己的行为是否合乎礼仪，反而责备人家，这难道不是失礼得太远了吗？孟子听了母亲的教诲，真心地认识到是自己错了，于是感谢了母亲，打消了出妻的念头。
据有些资料记载，孟子一生收徒不多，有名有姓的只有十几个人（《大儒列传·孟子》）。这相比于孔子来说好像少得很多，但这只是讲有姓名可查的人，还有些未留下姓名，但也向孟子求教过的人没计算在内。孟子的这些有姓名可查的弟子是公孙丑、万章、公都子、陈臻、屋庐子、充虞、乐正子（克）、高子、徐辟、陈代、彭更、咸丘蒙、桃应。
像孔子的《论语》是记载孔子和学生的对话一样，《孟子》也是记载孟子和学生对话的一部著作。我国这两部名垂千古的儒家经典，都是以对话为体例和内容的。这表明中国古代的教学方式是以对话为主。这种教学方式流传时间很长，从孔子到孟子，有一百多年的时间。这种教学方式是由学生提出问题，老师根据这些问题进行解答，当然，有时也是老师提出问题，由学生回答或讨论。这种方式，针对性强，形式生动活泼，避免了填鸭和灌输。《孟子》一书所记载的孟子与13位学生的对话共54次。看来这次数也不算太多。不过，这恐怕也不是他们对话的全部。而且，孟子和学生的对话所谈的都是一些国计民生的重大问题，如君主必须实行仁政的问题、孝道的问题、对人的品行评价的问题、礼的问题等等，内容高深而且精到，可以说，以少胜多。
孟子在教学中，首先进行了传道的教育。他所教导给学生的是仁道和中道。孟子提倡的仁道和中道的内容非常丰富，诸如士人修养仁义，贤人以仁政统一天下，反对战争，主张王权天授，君主行使政权必须符合天意和民意，君主违法可以流放等。比如孟子说，古代贤相伊尹把国君商汤王位的继承人太甲流放到桐邑（今属河南），后来太甲悔过了，怀有仁心，唯义是从，完全听从伊尹的教导了，就又回到亳都（今属河南）当上了天子。对于这件事，有一天，弟子公孙丑问孟子，天子不好，贤德的臣子就能把他流放吗？孟子的回答非常明确。他说，像伊尹那样以天下为公的人就可以，没有伊尹那样以天下为公的人，就不可以，那说不定就要篡夺王位了。这说明，孟子是主张皇权必须受到监督的，而且，监督者必须出于公心。
在教学中，孟子还宣扬孝道。他称颂舜是大孝。舜虽然得到了尧的禅让，贵为天子，但是，他还是忧愁不已，到田地里向天哭泣。弟子万章为此而询问孟子，舜拥有了天下为什么还要哭泣。孟子说，财富、尊贵、人们的喜爱、美丽的姑娘，这些人们向往的东西，都解除不了他的忧愁，那是因为他没有得到父母的欢心，没有父母的欢心，就像穷人没有归宿一样。这就是大孝之心。具有这种孝心的大孝之人，终身都会怀念父母。这样的品德，我在舜身上看到了。孟子虽然主张大孝，但是，他反对愚孝。当时齐国有一个将军名叫匡章，因为他的父亲把他的母亲杀死了，他认为父亲的行为有些过分，善言批评了父亲，可是这个行动遭到了人们的批评，说他不孝，都远离他，只有孟子和他往来，而且很敬重他。对此，弟子公都子问孟子这是为什么。孟子说，父亲做了过分的事，儿子善言相劝是应该的。正因为孟子这样的看法，齐威王重用了匡章，而齐国也因此打了胜仗。可见孟子所主张的孝道也是有原则的。
在教育的内容方面，孟子要求“道”。在孟子那里，“道”就是“仁”，是做人，当然也包括了“仁政”。“仁政”是古代中国仁人志士及广大人民的最高理想。孟子认为，君子侍奉君主，一定要引导君主实行仁政。可见孟子的教育是为社会政治服务的。这个以“仁”为“道”的教育，可以说是抓住了社会政治的“牛鼻子”，它充分地体现了孟子的民本思想，也是学以致用的一种教育。孟子还教育人立以“中道”。就是要恰到好处，不过分，也无不足，不太高，也不太低。他还教导学生要引而不发，就是教给学生以方法，不搞包办代替等等。
孟子不仅教书育人，他更有宏大的理想。有一次，弟子公孙丑问孟子说：“先生，如果您在齐国当权，您能够复兴管仲和晏婴的功业吗？”孟子说：“你真是齐国人，就知道管仲和晏婴。管仲是曾西（曾参的儿子）都不愿效仿的人，你以为我愿意学他吗？管仲、晏婴的功业，只是使齐国兴起霸业，我要推行仁政的话，那是要让齐国统一天下。”可是，正如孔子一样，孟子用仁政为国君创造霸业的理想，在当时也很难被国君们接受，因此，他不得不像孔子那样去周游列国。
孟子周游列国是从齐国开始的。当时，齐威王接受了淳于髡的建议，重用邹忌改革，军事上重用匡章，使得齐国大治。在政治、军事取得胜利的同时，齐国开始了文化建设，建立了稷下学宫，邀请孟子、荀卿等人前往讲学、议政。
但是，孟子刚到齐国时，齐威王并不重视他。有一个故事大概可以说明孟子学说在当时齐国并不受欢迎，那就是著名的“嫂溺援手”的故事。孟子有一个理论叫做“男女授受不亲”。这个理论在当时似乎已经过时，所以有人对它给予嘲讽，淳于髡就是其中之一。一天，淳于髡问孟子说：“男女授受不亲，是合于礼的吗？”孟子说：“是合于礼的。”淳于髡说：“如果嫂子落到水里，能用手去拉她吗？”孟子说：“嫂子落到水里都不拉她，那是豺狼。男女授受不亲是礼的规定，嫂子掉到水中用手去拉她，是权宜之变。”就是说，礼也是可以因情况的变化而变化的，但是它不能代替礼，只是临时的一种变化。淳于髡说：“现在天下的人都掉到水里了，先生你不去救援，是为什么呢？”孟子说：“天下人都掉到水里了，要用道去救援；嫂子掉到水里用手去救援。你难道要我用手去救援天下的人吗？”看得出来，淳于髡的发问有很大的挑衅性。他所以这样挑衅，就是因为对孟子学说存有怀疑。
不仅淳于髡怀疑他的理论，齐国的百姓也怀疑他的理论，而且讥讽他是替蚳孳（蚂蚁卵）想得不错。正因为孟子的理论得不到重视，孟子在齐国才不被重视。直到后来，他才被封为一个客卿。不过从“嫂溺援手”和“章匡劝父”这两个故事来看，孟子的儒学理论也不是僵死的，还可以通融。而且孟子最后的意思是，救援天下的人，应当用道。如果我们把这个“道”理解为仁道、仁政的话，这个理论也并非完全没有道理。因此齐威王后来较为重视孟子了，这和孟子对匡章的正名有关。
可是孟子的理想仍得不到实现，于是他离开齐国，到梁国去。临行前，齐威王送他一百镒（古代重量单位，20两为一镒，一说24两为一镒）兼金，孟子拒绝了，因为他觉得在齐国无事可做，即使给这么多钱也留不住他。接着，孟子作了宋、薛、邹、鲁、滕各国（地）之游。孟子首先到了宋国。宋国国君送给他70镒金子，他接受了。在宋期间，他和宋大夫戴盈之讨论税率问题，孟子建议他们实行十一税，可是戴盈之说，实行十一税，免除关卡和商品的赋税，今年还不能实行。孟子就给他打了一个比喻说，有一个人，每天偷他邻居的一只鸡，有人告诉他说，偷东西是不道德的，他说，那我少偷一些，每月偷一只，等到明年就完全不偷了。孟子的言外之意就是说，认识到偷东西是不好的行为就应该马上停止，为什么还要等到明年呢？既然十一税好为什么不马上实行呢？从这话中不仅可以看出孟子的民本思想，同时也可以看出孟子说话的艺术。孟子在宋国还说了“穷则独善其身，达则兼善天下”的名言。这话是这样来的：宋国有个人名叫勾践，孟子和他讨论过游说的问题。孟子说，人家了解我，我自得其乐，人家不了解我，我也自得其乐。勾践说，怎样做才能自得其乐呢？孟子说，尊奉道德，喜好仁义就可以自得其乐了。士人不发达时不失掉义，所以能自得其乐，发达时不离开道，所以人们不会失望。古人，得志时，加惠给人民，不得志时，修养自己的身心，这就叫“穷则独善其身，达则兼善天下”。
因为宋王无道和国无良臣，孟子离开了宋国。在离宋的途中，他经过薛地，因有人要害他，他回到了故乡邹邑。这时正赶上邹国和鲁国交战。邹国死了很多官员，于是邹穆公问孟子，为什么死了那么多官员而老百姓一个也没有死。孟子回答说，因为你的官员不关心百姓，荒年时，仓库里有粮食也不分发给百姓，让他们四处逃荒，甚至还残害他们。现在，老百姓得到报复的机会了。你不要怪罪他们吧，这就叫做“君行仁政，斯民亲其长（长官），死其长矣（为长官而死）”。孟子到鲁国，鲁君要提拔慎滑当将军，但孟子反对，因为孟子反对侵略。
孟子在鲁国也推行不了他的理论和主张，他就去了滕国。在滕国，孟子受到了滕文公的重视，他经常向孟子请教一些问题，孟子都按照自己一贯的民本思想、仁政主张，一一作了回答。但滕文公仍不能按照孟子的主张施政，孟子在两年之后离开了。离开之后，孟子去到了梁国。在梁国，孟子和梁君讨论了一些问题。其中一个是关于“利”的。梁王说：“叟（老先生），不远千里而来，亦将有以利吾国乎（有利于我国吧）？”孟子说：“王，何必曰利，亦有仁义而已矣（只要有仁义就行了）。”孟子向梁王阐述了人们为了夺利而进行的一些征战杀戮，因此建议梁惠王只要讲仁义就行了。梁惠王本想从孟子那里得到称霸、夺利的妙计，没想到孟子专门给他讲一些反战、仁政的道理，他听腻了。孟子也看出梁惠王不会听他的主张，就愤怒地骂他“不仁”。
于是孟子从梁到了齐国。这是他第二次到齐国了。这次到齐，他呆了两三个年头。这两三年中，他与齐宣王进行了13次谈话，都是游说齐王行仁政，反兼并的。其中第一次谈话时间最长，内容最丰富。著名的“以羊换牛”、“挟泰山以超北海”和“缘木求鱼”的故事都是这次谈话中提到的。一天齐宣王坐在大殿上，有人牵一条牛经过，只见那牛神情恐惧，原来是用它去祭祀。齐王看到这个情况就说，放了它吧，我不忍看它那恐怖的样子，换一头羊吧。孟子肯定了齐宣王的不忍之心，说，有这种心的人就能统一天下。“挟泰山以超北海”的故事是孟子对齐宣王说的。孟子说，有人能够力举三千斤，但却拿不动一根羽毛，眼睛能看清秋毫，但看不见眼前的一车柴火。齐宣王不信。孟子说，如今禽兽可以从您那里得到恩惠，但老百姓却从您那里得不到好处。一根羽毛您拿不起来，是因为您不用力气，一车柴火您看不见是因为您不去看。老百姓得不到安定的生活是因为您不用慈心。您不行仁政，是因为您不做而不是因为您不能做。叫您夹着泰山去跨北海，那是不能，不肯给一个年老的人折一根树枝做手杖，那不是不能，而是不行，是不肯做。实行仁政也一样，不是不能，而是不行。如果大王能够“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，天下就可以运于掌内了。当孟子知道齐宣王的目的是要兼并别国的土地，达到称霸的目的后，孟子说，您的这种做法，就是“缘木求鱼”——爬到树上去找鱼，那对于治理好自己的国家是绝不可能的。
13次的谈话，对于一心想要称霸的齐宣王来说，都是耳旁风，孟子彻底失望了，他辞去了齐国的官职，准备回到故乡。齐宣王还想挽留他，想要在国都临淄给他盖一套房子。孟子拒绝了，说如果我贪财的话，我就不会辞去丰厚的俸禄了。孟子追求的不是钱财而是实现自己的政治理想。这样，孟子就离开了齐国，回到故乡。开始与弟子万章、公孙丑等著《孟子》，直到元前289年去世。