1961年10月，三位原西德妇科学家报告许多婴儿发生畸形，经过研究，原因是母亲怀孕早期服用了一种镇静止痛药反应停而造成的。从1956年出售后的六年间，仅在西德就曾引起6000～8000个畸胎，日本由于反应停也引起1000个畸胎，世界很多国家也报告了数以百计的病例。该药造成了本世纪规模最大的全球性的最悲惨的药物灾难。
1961年10月，三位原西德妇科学家在会议上分别报告许多婴儿发生畸形。这些畸形婴儿没有臂和腿，手和脚直接连在身体上，像一只海豹的肢体，所以称为海豹肢畸形，他们的心脏和胃肠道也经常发生畸形。这些婴儿大约有一半死亡，能够生存下来的小孩有正常的智力。
这种畸形以前很少见，对此没有一个令人满意的解释。上述三位医师中的一位是连茨教授，他在11月举行的儿科学会议上作报告，提出妇女在怀孕初期服用酞胺哌啶酮thalidomide（国产商品名为“反应停”），可能是海豹肢畸形的病因。差不多在同时，澳大利亚一位医师伯力特也独立地得出同一结论。其根据是：①畸形婴儿的母亲在怀孕早期都曾用过药，而一组可比较的未用药者则未产生畸胎；②每个国家畸形的发生率与反应停销售量呈正比关系；③根据胚胎发育知识可以推断受孕后多少天服用反应停，就可预言会发生什么样的畸胎；④发生这场灾难之后，在兔子和猴身上进行试验，证实反应停引起它们的后代发生畸胎。西德卫生部随后发出文件，指出怀疑反应停是引起海豹肢畸胎的主要原因，在报纸舆论和西德卫生部的压力下，格仑南苏药厂不得不从市场上撤回这种药。据估计，从1956年出售后的六年间，仅在西德就曾引起6000～8000个畸胎。世界很多国家也报告了数以百计的病例。其他一些国家的制药公司和卫生部不顾公众的意见，没有及时采取措施。走在最后的是日本，在1963年初才从市场上撤销这种药，比西德迟了一年多。日本由于反应停也引起1000个畸胎。每个国家在禁售反应停9个月后，即畸形婴儿娩出后，这种流行病才停止。
反应停还有另一种副作用，即引起多发性神经炎。病人每天连续服药几个月后，出现腿和臂有刺痛、发痒、灼痛和无力的症状。到1961年，估计曾引起多发性神经炎1300例。很多海豹肢畸形儿的父母联合起来向当地法院提出控告，使很多制药公司花费了几百万美元，大部分钱使用在使申诉人撤回控告。西德一个城市的检察官对格仑南苏药厂提出刑事诉讼，警察局搜查了该厂的档案，但许多记录已经销毁。后来进行了6年的调查和两年多的开庭审判，审判在1970年搁置起来了。
在此之前，只有少数婴儿先天性畸形被认为是孕妇在妊娠早期服药所致。大多数医师并不知道妊娠早期是最受害的时间。而且在当时检验新药是否引起畸胎还没有标准的方法，因此通常认为这次灾难是不可避免的。但西德的广告和推销是完全不负责的、错误的。在1956年开始出售时，宣传它是安全、有效、无毒的催眠镇静药，动物单独服一剂不会产生副作用。没有对照组的临床试验曾指出它能使人睡眠和镇静、安全。但从1955年以来，医学家就曾发出一系列的警告，孕妇服这种药可损害胚胎。1959年已发现反应停可引起多发性神经炎，这种病当时文献报告得很少，但格仑南苏药厂却收到了一百多个病例。可是药厂继续把反应停当作完全无害的产品来出售。药厂还特别介绍说，这种药可以治疗孕妇的妊娠呕吐。
在发现问题后，也未能及时采取措施来减轻损失。因为反应停在17个国家里采用了近一百个商品名而隐藏起来了。官方机构的拖拉作风妨碍了及时采取措施，而药厂和药商则为了利润，不愿放弃这种药的生产和销售。然而，美国严格审查出售反应停的事实，却说明这种灾难的避免是可能的。1960年9月，默利尔公司向美国联邦政府食品与药物管理局提出申请获得销售的许可证，并提供此药的性能和详细数据。食品与药物管理局代表凯尔赛医师提出三点意见：①有报告说服药者发生了多发性神经炎；②关于孕妇服药不会损害胎儿尚需充足的数据；③缺乏动物长期服药后的情况的数据。她要求药厂提供毒性方面的更多数据，并延迟审批。她抵住了来自默利尔公司的巨大压力。14个月后，西德禁止出售此药，该公司随后撤回药物销售申请书。当时的东德和瑞士也没批准出售此药。由于商业上的原因，反应停在法国和捷克斯洛伐克限制出售。但是，由于广泛使用镇静止痛药反应停，造成了本世纪规模最大的全球性的最悲惨的药物灾难。
由于广泛使用镇静止痛药反应停，在世界很多国家造成大量婴儿发生畸形。除此之外，反应停的服用，使许多人引起多发性神经炎。该药的分析报告出来后，其所造成的严重后果引起了世界卫生组织的关注。它是本世纪规模最大的全球性的最悲惨的药物灾难。
这场灾难确属一场严重的人为灾难，它由于变化缓慢，并不直接造成人身伤亡，因此在开始并未引起人们的足够重视，但如果世界各国的卫生组织都能像美国的凯尔赛医师这样，那么后果也不至于这么严重。一些国家的制药公司和卫生部理应受到公众舆论的谴责，他们不顾公众的意见，不及时采取措施，这不能不说是造成这起严重灾难的原因之一。要知道，人为灾难并非是绝对会发生、永久存在，采取果断措施是可以预防和消除这种灾害的。