土耳其的名称源于国内主要居民土耳其人。土耳其一词由突厥音转变而来。在鞑靼语中，突厥有“勇敢”的意思，土耳其意即“勇敢人的国家”。土耳其人的祖先原本是居住在亚洲北方草原和沙漠地带的游牧民族，在中国历史上被称为突厥人。大约在6～7世纪，突厥人开始向西南大迁徙，进入中亚。8世纪中亚的突厥人开始接受了伊斯兰教，不久从阿拉伯帝国的统治下获得独立。11世纪初，在乌古思部族的领导下，不断向西南迁徙的突厥人占领了阿拉伯帝国的统治中心巴格达，建立了突厥塞尔柱人的王朝，从而结束了阿拉伯人在伊斯兰世界大部分地区的统治，但小亚细亚半岛的大部分这时仍然在拜占庭帝国的辖制下。正因为如此，突厥塞尔柱人的王朝建立后继续把突厥人引向小亚细亚半岛。1071年的曼齐克特之战突厥塞尔柱人以少胜多，打败了拜占庭帝国的军队，拜占庭帝国被迫从小亚细亚半岛撤出，而大批突厥人不断迁徙到如今土耳其共和国所在的小亚细亚半岛。突厥人在迁徙过程中，把突厥语和伊斯兰教带到了所到之处，并不断与当地人杂居通婚，民族之间交流混血，使得当地土著民族最终接受了突厥人的语言和宗教。同样，大多数突厥人也放弃了游牧迁徙的传统而转向定居，开始接受了阿拉伯与波斯乃至拜占庭帝国的文化，从而出现了历史上民族大融合的局面。这种种族和文化的大融合，造就了土耳其兼容并蓄、博取众长的特点，赋予了土耳其文化的独特性质，即其混合特色。特别是13世纪蒙古人对小亚细亚半岛的入侵，使突厥塞尔柱人建立的罗姆素丹国沦为蒙古人的藩属，又给突厥人增添了新的血液，加速了突厥人与小亚细亚半岛土著居民的融合，从此使小亚细亚半岛开始了漫长的突厥与伊斯兰化的发展过程。
14世纪初，日渐衰落的突厥塞尔柱人罗姆丹素国分裂成为10个突厥小公国，日后建立的雄霸欧、亚、非三大洲的奥斯曼帝国就是这10个突厥小公国之一。他们同当时那些居住在拜占庭帝国边境地区的其他突厥人一样，在其首领埃尔托格鲁尔的率领下，打着向异教徒圣战的宗教旗帜，进入到拜占庭帝国的疆域进行疯狂的掠夺。年迈多病的埃尔托格鲁尔去世以后，其子奥斯曼接管了部落，继任首领，并占领了安纳托利亚高原的西北部，奠定了奥斯曼帝国的雏形。奥斯曼去世以后，其子奥尔汉继位，通过不断的武力征服，最终建立起了一个幅员辽阔、人口众多、雄霸欧亚非三大洲，令世界战怵的封建军事帝国，前后持续了600年，进一步促进了各民族、种族和文化的融合。在奥斯曼帝国前后持续的600年当中，前300年是不断扩张的强盛时期，后300年则是其日渐衰落的积弱不振时期。虽然统治阶层试图通过一系列具有西方色彩的社会改革来改变奥斯曼帝国衰落的现状，但最终因复杂的历史和社会原因，导致了改革的失败。到第一次世界大战前夕，奥斯曼帝国只剩下了土耳其本土，以及地中海东部沿岸、美索不达米亚和阿拉伯半岛等土地。
1914年8月2日，也就是第一次世界大战爆发后的第二天，奥斯曼帝国和德国秘密缔结同盟条约，站在同盟国一边，承担了对协约国作战的义务。10月底，奥斯曼帝国政府默许德国人控制下的舰队在黑海炮击俄国军舰和港口，从而彻底卷入了第一次世界大战。1918年10月，奥斯曼帝国战败投降，被迫在30日与协约国签订《摩德洛斯停战协定》，使奥斯曼帝国不仅丧失了在北非和西亚的属国，而且本土也未能免遭半殖民地的厄运。1920年8月10日，协约国迫使奥斯曼帝国政府在丧权辱国的《色佛尔条约》上签字。根据条约的规定，黑海海峡地区成了特别区，由国际共管，首都伊斯坦布尔虽然留在奥斯曼帝国境内，却附加了许多苛刻的条件，安纳托利亚的东部以及亚美尼亚和库尔德斯坦名为“独立”国家，实际上是西方列强的附属国。这时留在奥斯曼帝国名下的国土，只剩下安卡拉和黑海之间一小块地方，奥斯曼帝国到了日落西山的尽头。
在奥斯曼帝国内外交困的时刻，在民族危亡的紧要关头，爱国军官穆斯塔法·凯末尔·阿塔图尔克毅然挺身而出，发动和倡导了反对西方列强、反对奥斯曼封建王朝的资产阶级民族民主革命，成立了全国性的民族解放运动组织，建立了一支人民武装，同奥斯曼帝国素丹政府公开决裂。1922年9月，在英国等西方列强的支持下，希腊军队侵占了土耳其的大片领土。在凯末尔的亲自指挥下，土耳其军队击溃了希腊军队，收复了大片失地，最终取得了民族独立解放战争的胜利。
在土耳其的历史上，1923年是一个重要的转折时期。这年7月，土耳其同英、法、意等国签订了《协约参战各国对土耳其和约》，因该条约签订于瑞士的洛桑，历史上又称《洛桑和约》。根据该条约的规定，除了摩苏尔外，其他被英、法、意、希腊等国占领的领土都无条件的归土耳其所有，土耳其在自己的民族疆界内保持统一，外国人在土耳其所拥有的各种特权也均无条件地被废除。1923年10月29日，土耳其共和国正式宣告成立，凯末尔出任共和国第一任总统。早在共和国成立以前的1922年11月，凯末尔就废除了素丹制。新生的共和国在其成立后不久，凯末尔又积极地推行一系列具有世俗化特征的社会改革：宣布废除哈里发制；实行政教分离；采用资产阶级民商法制度；致力于发展土耳其的民族经济。