少年多壮志
亚伯拉罕·林肯，1809年2月12日出生于美国肯塔基州的霍金维尔，他的父母是英国移民后裔托马斯·林肯和妻子南希。托马斯是个拓荒者，亚伯拉罕从小就帮助父亲开荒种地，在劳动中锻炼了体质，培养了纯朴的个性。
亚伯拉罕从小就渴望读书识字，常常借助火光用炭块在木板上练习书写。由于没有条件到离家很远的地方求学，他的整个童年只断断续续地上过不到一年学校。他顽强刻苦地自学，不断获得了各种知识，成为家中第一个有文化的人。
小林肯同附近庄园的黑奴交上了朋友，非常同情他们的遭遇，要求父亲解释：“为什么奴隶主对待奴隶如此粗暴残酷？”父亲完全理解儿子的愤慨，也对奴隶制度十分不满，可是他无法回答这个问题。
为生活所迫，小林肯在7岁时随全家迁至印第安那州斯潘塞县鸽子河边一块人烟稀少、野兽横行的高地。在边疆，年轻人应骑射精通，勇武凶猛，如果用这一标准来衡量林肯，那么可以说他是个“柔软”和多愁善感的年轻人。他曾冒着挨打的危险阻止一群男孩用烧过的火棍折磨一只乌龟；在一次随父亲打猎时，他看见自己打伤的野鸡鲜血直流而感到阵阵恶心，从此不再打猎。
不懂感情的父亲因此对林肯很看不起，而林肯也对父亲感情淡薄，甚至在父亲临终时，也拒绝要他到病床边的请求，更没有参加父亲的葬礼。
林肯9岁时，生母南希·汉克斯去世。第二年父亲又娶了一位妻子，名为萨拉。两位母亲对林肯都很爱护，尤其重视对他的教育，林肯称自己的两位母亲是“天使”。
在鸽子河，受过教育的人很少，那里也没有正规学校。如果村中有人会读、写，能算到比例，那他很出色。如果他懂拉丁文，那他会被视为“奇才”。所谓学校只是给林肯和其他学生提供冬季培训。冬天一到，老师来上课；春天一到或老师有事，学校就关门。林肯称他“全部上学时间加在一起还不到一年”。
但是林肯不顾父亲的鄙视，也不管条件的艰难，利用一切可以利用的时间看书。他把在鸽子河所能找到的书都看遍了。一次他借了邻居一本《华盛顿传》。不幸下雨时由于房子漏水，因此书被弄坏，他怕邻居不再借给他书，就为邻居干了3天活，弥补了损失。
林肯知识极丰富，他常给别人讲故事，这些故事极幽默，甚至在发表解放黑奴宣言这样的重大事件时，他也敢“插科打诨”。在林肯当律师时，一次他在法庭上给书记员讲故事，书记员忍俊不禁，哈哈大笑，被法官罚款5美元。等闲庭后，书记员给法官讲了同样的故事，法官大笑并免除了对书记员的罚款。林肯的幽默实际上属于心理需要。他曾认为幽默是“一种润肤膏”，“使我免遭许多磨擦和痛苦”，南北战争时期，笑被林肯用来松驰神经，摆脱烦恼和振作精神。
当林肯18岁时，他就开始思考一种存在于当时美国不合理的制度——黑奴制度。他曾到过黑奴拍卖市场，看到黑奴被剥光衣服，像商品一样展览，然后被奴隶贩子向围观者推销。
当他看到一位黑人姑娘和她母亲分别被不同买主买走，母女分离撕心裂肺的场面时，善良的林肯气愤地对朋友说：“早晚有一天，我会打垮这个罪恶制度。”
1831年，林肯在伊利诺斯的纽塞勒姆村找到一份当百货店职员的工作，开始自立生活。
一天晚上，在清点钱物时，他发现茶叶多了4盎司。他冥思苦想，才想起少给一位太太4盎司茶叶。林肯毫不犹豫地称好茶叶，黑夜步行6英里送茶到那位太太家，免得他“夜里失眠”。林肯这种举动十分受人爱戴，因此获得“诚实的亚伯”的雅号，且广泛流传。在后来的战争期间，一位姑娘请求林肯开一张去南方探亲，号召亲友打击联邦军的通行证。林肯很不高兴地问：“那你还来找我干什么？”姑娘说：“老师给我们讲过诚实林肯的故事，我下决心一辈子学他不说谎，我当然不能为一张通行证就改变我诚实的品德。”
1832年林肯应征入伍，并被选为志愿军小队长，攻打印第安人。打过几仗后战争结束，他又回到纽塞勒姆。当地居民推选他为伊利诺斯州制宪会议的议员候选人。林肯作了生平第一次政治演说，他说：“先生们！同胞们！我是贫民亚伯拉罕·林肯。我的主张像一支古老歌曲一样简短。我拥护建立国家银行，赞成改良内政制度和实行保护关税。”他的观点符合新兴资产阶级的要求。虽然这次演说是成功的，但他却没有当选。
林肯在25岁以前一直没有固定职业，也没有社会地位。他接近普通人民，深知他们的贫困和不幸，同情他们的苦难，也乐于为他们办事。林肯当过土地测量员，精通技术，经常被人请去解决地界纠纷。寒冬腊月，邻人用破布裹脚当鞋子，他就用自己劈柴挣来的钱买鞋子送去。他坚持读书，博览《美国历史》、《希腊罗马伟人传》、《罗马帝国兴亡史》、莎士比亚的全部著作、拜伦的诗等等，每读一书必做摘记。
1833年5月，林肯在纽塞勒姆乡当邮递员，他利用这个机会，阅读各种报刊，观察政治动向，注意研究政治和社会生活。
反对奴隶制
林肯于1834年8月在伊利诺斯州议会选举时当选，当时他25岁。这是他第一次获得政治职位，领到有生以来最高的薪金，从此开始了他的政治生涯。
选举之后，他继续管理乡邮政所，间或从事测量工作，并在好友斯图尔特律师的影响下进一步钻研法律。不久，林肯告别了纽塞勒姆，前往伊利诺斯州新首府斯普林菲尔德。这时他已是州议会议员、议会的辉格党领袖以及持有开业证书的律师了。
1837年，林肯在斯普林菲尔德先后同斯图尔特、比尔·赫恩登合办律师事务所。他们所在的巡回审判区管辖15个县，林肯经常热情为贫民辩护而分文不取，同这个地区的各阶层人民广泛接触，以正直和廉洁而出名。
1839年，林肯结识了肯塔基州一位议员的女儿玛丽·托德，她当时21岁，受过高等教育，很有才华而且也很活泼。他们于1842年11月结婚，以后共养育了4个儿子。
1847年，林肯以辉格党员身份竞选国会议员，结果获胜。于是，林肯于1847年12月前往华盛顿。
1845年，美国吞并了得克萨斯。
1846年，美军越过格兰得河，侵入墨西哥境内，进行了两年的战争。美墨战争以美国夺得大片土地而告终，这个地区就是现在的加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那、犹他、内华达、俄勒冈、华盛顿、蒙大拿以及科罗拉多、怀俄明、堪萨斯等州的一部分。南部种植园主支持这场战争是为了扩展棉花种植业和扩大奴隶制区域，同时也是为了增加南部在参议院内的席位。林肯反对这种侵略行为，由于在这个问题上持反对态度，他在一届众议员任职期满后，拒绝再度竞选，回到斯普林菲尔德重操律师业务。1849年至1854年间他走遍了整个伊利诺斯州，对群众有了更深的了解。
从19世纪中期起，奴隶制逐渐成为美国国内经济、政治生活发展的严重障碍。随着资本主义的发展，北部资产阶级迫切需要推翻南部种植园主的统治，以便获得自由的劳动力和销售市场，南北矛盾日趋尖锐。
1854年，奴隶制的拥护者废除了《密苏里妥协案》，他们不顾法律上和地理上对奴隶制的限制，力图依靠武装匪徒在堪萨斯州推行奴隶制，由此引起了1854年至1856年的堪萨斯内战。这次内战，一方面促进了共和党的诞生，另一方面引起了民主党的分裂。
堪萨斯内战期间，原来的自由党和民主党中的资产阶级，包括1848年新成立的自由党人和其他废奴主义者在1854年成立了共和党。共和党代表了北部资产阶级的利益，提出了比较进步的政纲，主张实行保护关税，保障人民可以低价购买土地的宅地法案，反对将奴隶制扩展到新的地区，提出了言论自由、劳动自由、人身自由等政治口号。但另一方面，共和党又谴责主张用暴力解放奴隶的约翰·布朗所组织的哈泼斯渡口起义（他起义失败，被判处绞刑），政治上呈现右倾趋势。
林肯这时重新投入了政治活动，他参加了共和党，不久就成为这个党的组织者和领导者之一。
1856年6月，共和党第一届全国代表大会在费城召开，林肯自己并未出席，但被选为该党副总统候选人。尽管后来没有当选，但获得的选票并不少，在全国已享有一定的声望。
1858年，林肯和道格拉斯分别由伊利诺斯州共和党和民主党提名为国会参议员候选人。双方在竞选期间就奴隶制问题进行了7次公开论战，这是当时全国性大辩论的一个重要组成部分。
道格拉斯是民主党的著名活动家、白种人优越论者。他一方面高唱平民主权原则，主张在新地区内可由居民自行决定是否允许存在奴隶制；另一方面又表示同意最高法院可行使联邦的权力。宣布在新地区实行奴隶制的法律。这就是道格拉斯在奴隶制问题上的两面派态度。
林肯则认为奴隶制最终是应消灭的，主张修改逃奴追缉法，并支持先在首都华盛顿对奴隶主进行赔偿的办法消灭奴隶制。林肯在论战中发表了强调“一个分裂的家庭不能长久”的著名演说，指出必须维护联邦的统一。
这次演说引起了全国的重视和注意。但道格拉斯使用诡计并花了巨额竞选费用，夺取了参议员席位。暂时的失败锻炼了林肯，他坚信自己是正义的。此后两年林肯走遍全国，坚持不懈地宣传国家统一和反对奴隶制的主张，受到群众的热情支持。
受命于危难
1860年5月，伊利诺斯州的共和党州代表会议提名林肯为总统候选人。一个星期后，在芝加哥举行了共和党全国代表大会，林肯击败对手西华德成为共和党总统候选人。缅因州的参议员共和党人哈姆林当选为副总统候选人。
大选在1860年11月举行，选举结果共和党获胜，林肯当选为美国第十六任总统。然而在南部的10个州里，他没有得到一张选票。尽管如此，他的胜利意义仍很重大，因为在建国以来的72年间，南部种植园主左右联邦政权达50年之久，林肯的当选，结束了他们对联邦政权的控制。
而在林肯当选之后，此时国内南北的矛盾已达到激化的阶段。疯狂的奴隶主们百般辱骂林肯，扬言“不管后果如何，要么血染波托马克河，要么把北美大陆上的自由一扫而光。南部决不会在亚伯拉罕·林肯就职这种侮辱和可耻的事情面前屈服”。他们在亚拉巴马州的一次集会上，甚至打出了“反抗林肯就是服从上帝”的旗号。