拿破仑·希尔，1883年10月26日出生于美国弗吉尼亚州瓦德诗城一个贫寒之家。
在美国，拿破仑·希尔的名字家喻户晓，他师从美国钢铁大王卡内基。在卡内基的鼓励和支持下，他开始从事对美国成功人士的研究工作。
在以后的20年中，他不断地充实和提高自己，尝试过经营煤矿、做律师等各种不同的职业，最终成为一名商业新闻撰稿人，访问了包括福特、罗斯福、洛克菲勒、爱迪生、贝尔等著名人士在内的500多位成功者，并进行深入细致的研究。他创造性地构建了全新的成功学的科学体系，在人际学、创造学、成功学、创富学等领域内都取得了举世瞩目的成就，从而“青出于蓝而胜于蓝”，成为全球当代最杰出的成功学家，同时获得了巨大的经济利益，获得的名望甚至超越了其师卡内基。
拿破仑·希尔从商业学校毕业后，干的第一个工作是速记员兼书记员的工作，这工作一干就是5年。由于他总是任劳任怨、不计报酬，所以在这5年里，他晋升得很快，得到的收入超过了他那个年龄的人通常的标准。
但此后不久，他的老板宣布公司破产了，希尔第一次遭遇到了真正的挫折——他成了一个失业者。
他的第二份工作是担任了位于南方的一个木材公司的销售经理。虽然拿破仑·希尔并不懂得木材方面的知识，也对销售管理不甚了解，然而他凭着自己“任劳任怨，不计报酬”的信条，总是不等别人给自己安排什么，就主动去找工作来做。因此，在第一年里，他的薪水就增加了两次。由于他在管理方面的非凡表现，他的老板邀请他合伙。起初，他们的合作非常成功，马上就开始赚钱了。
不料，1907年，一场大灾难降临到希尔头上，由于股市中投资不慎，加上经济危机，不但毁掉了他的事业，还夺走了他拥有的每一块钱。希尔再次遭遇了挫折。
1918年12月，第一次世界大战停止了。虽然当时的拿破仑·希尔不名一文，可他还是非常高兴，因为人类文明再度恢复了理智。
希尔百感交集地站在办公室的窗前，他前30年的人生历程，不管是辛酸与甜蜜，还是高兴与悲伤，全都浮现在眼前。他在打字机前坐下来，把出现在他头脑里的所有东西，无论是成功还是挫折，全都记录下来，而这是他从未计划过的。后来，这篇文章发表了，它对拿破仑·希尔的事业，以及千千万万人产生了非常大的影响。
此时的拿破仑·希尔非常高兴，因为他曾经历了这么多的失败，而这些失败都是他不可多得的财富。在那长达30年的生命历程中，他虽然经历了许多挫折，可是他也在不断抛弃自己的无知，同时汲取自己所急需的生活经验和很多异常宝贵的知识，而这些东西是不可能通过其他的办法获得的。
当真正意识到这些之后，他变得更为理智和成熟，并开始真正走上了成功之路。
有一天，希尔正在家中准备第二天演讲的稿子，他的小儿子在一边吵闹不休。希尔为了让小家伙安静下来，就从一本旧杂志里翻出一张世界地图，并把它撕成许多块，然后对儿子说：“孩子，如果你能将这张碎地图拼好，我会给你买一个玩具作为奖励的！”
希尔以为给小家伙找到事情做就不会再来烦自己了。可是，才刚刚过了10分钟，儿子就又来到希尔身边，而且说自己已经拼好了地图。希尔惊奇地问：“孩子，你是怎样在这么短的时间里拼好地图的？”
儿子说：“这活儿可一点都不难，瞧，爸爸，地图的背面印着一个人像，我只要把这个人像拼起来就可以了。我想只要人是对的，这个世界也就是对的。”
希尔给了儿子25美分，满意地说：“拿去买玩具吧。谢谢你，你为我提供了明天演讲的一个素材：如果一个人是正确的，那他的世界也是正确的。”
拿破仑·希尔的儿子坚持爸爸和他两个人合作，替一只小狗“花生”
盖一间狗屋，这只小狗是一只活泼聪明的混血小狗，又是他儿子的开心果。
拿破仑·希尔终于答应了，于是立刻动手。由于他们的手艺太差，成绩很糟糕。
狗屋盖好不久，有一个朋友来访，忍不住问拿破仑·希尔：“树林里那个怪物是什么啊？不是狗屋吧？”
拿破仑·希尔说：“正是一间狗屋。”
朋友指出了一些毛病，又说：“你为什么不事先计划一下呢？如今盖狗屋都要照着蓝图来做的。”
希尔悟出：在你计划你的未来时，也要这么做，不要害怕画蓝图。适宜的目标和合理的计划是成功的必备条件。
有一天，拿破仑·希尔站在一家商店出售手套的柜台前，和受雇于这家商店的一名年轻人聊天。年轻人告诉拿破仑·希尔，他在这家商店服务已经4年了，但由于这家商店的“短视”，他的服务并未受到店方的赏识，因此，他目前正在寻找其他工作，准备跳槽。
在他们谈话中间，有一位顾客走进了这家商店，他告诉这位年轻的店员，自己想看一些帽子。这位年轻店员对这位顾客的请求置之不理，一直继续和希尔谈话，虽然这位顾客已经显出不耐烦的神情，但他还是不理。最后，他把话说完了，这才转身向那位顾客说：“这儿不是帽子专柜。”
那位顾客又问：“帽子专柜在什么地方？”
这位年轻人回答说：“你去问那边的管理员好了，他会告诉你怎么找到帽子专柜。”
看到这一切，拿破仑·希尔说：“4年多来，这位年轻人一直处于一个很好的机会中，但他却不知道。他本来可以和他所服务过的每个人结成好朋友，而这些人可以使他成为这家店里最有价值的人。因为这些人都会成为他的老顾客，而不断回来同他交易。但是，他拒绝或忽视这些使自身提高的机会，对顾客的询问不搭不理或是冷冷淡淡地随便回答一声，就把好机会一个又一个地损失掉了。你可以立刻去询问你所遇见的任何10个人，问他们为什么不能在他们所从事的行业中获得更大的成就，这10个人当中，至少有9个人将会告诉你，他们并未获得好机会。你可以对他们的行为作一整天的观察，以便对这个人做更进一步的正确分析。我敢保证，你将会发现，他们在这一天的每个小时当中，正不知不觉地把自动来到他们面前的良好机会推掉。记住：真正的机会也经常藏匿在看来并不重要的生活琐事中。”
1933年，希尔被罗斯福总统请进白宫主持著名的“炉边谈话”节目，唤醒美国人民沉睡已久的信心和活力，拯救危难中的美国经济。拿破仑·希尔为罗斯福总统组建了美国有史以来最为庞大的智囊团，为二战的爆发提前做好了物质、精神和智慧上的准备，他本人也因此而名垂青史。
后来，希尔创立了“拿破仑·希尔基金会”，这个学会成为美国渴望成功人士的“进修学院”。希尔本人也被誉为“百万富翁的创造者”和“政坛雄杰的塑造人”。
人际学大师戴尔·卡耐基则这样评价道：“他的成功学，是一个‘经济的哲学’，是异于苏格拉底、柏拉图与传统西方思想史的哲学体系——它不仅是一个帮助人脱离贫困，实现经济富裕的方法，更是一门帮助人建立完善人格，享受丰盛人生的大学问。”