霍莱蒂奥·纳尔逊，英国近代史上战功卓著的海军将领，他曾经数次击败甚至歼灭拿破仑舰队，其精神与智慧令人敬佩。纳尔逊出生于一个师家庭，儿时体质孱弱，但秉性坚毅。
12岁时就到舅父（舰长）的战舰上做见习随员了。后曾做过远洋商船的水手、港口舰队的引水员。也曾参加北极探险，然后又回到战舰上。由于纳尔逊具有丰富的航海经验、出色的指挥才能，他20岁就破格擢升为上校并任舰长。
纳尔逊真正获得声誉是在圣文森特海战中。当时，他已是海军分遣舰队司令了。1797年秋，反法同盟在拿破仑军队的一连串打击下已分崩离析了，只有英国军队仍在孤军奋战。这时，法国对外战争的性质在连续胜利中已由民族自卫战争变成了侵略战争。拿破仑称帝后，更是将奴役欧洲各国、打败英国作为目标。英国撤出地中海后，法国仍然紧逼不放，联合西班牙、荷兰舰队直接威胁英伦三岛的安全。
2月13日傍晚，纳尔逊舰队开赴圣文森特角附近海面与同伴会合时，在薄雾中突然发现编成两列纵队的西班牙舰队正向法国海面驶去。当时，英方仅有15艘战舰，对方却有27艘。翌日清晨，靠近敌舰时，纳尔逊果断地将旗舰冲向敌舰第二纵队前，切断两舰队之间的联系和呼应，继而采取近战方式进攻。纳尔逊亲自率兵跳上敌舰甲板，将敌舰俘获。这一战役，英军共俘获敌舰4艘，重创10艘。英吉利海峡战局陡然转变，举国欢腾。纳尔逊因战功卓著，被封为巴斯爵士。
1798年，拿破仑率约3．5万人、300余艘舰船远征埃及，法国舰队躲过了纳尔逊的追击，于7月初在亚历山大港登陆，击败土耳其骑兵，占领开罗。8月1日，纳尔逊终于在尼罗河口的阿布基尔湾发现13艘法国战舰呈一字形停泊在浅海滩上。纳尔逊出其不意，在黑夜中发动进攻，指挥一部分舰只插入法舰内线，内外夹击。结果，除两舰外逃，其余法舰均被歼灭，法舰司令也受伤身亡。尼罗河海战的胜利使英国控制了地中海局势，切断了法军归路，使拿破仑引以为傲的“金字塔胜利”也顿失光彩。英王加封纳尔逊为男爵。
但在后来，纳尔逊也参与了迫害法国战俘、镇压意大利革命等事件，使得自己的声誉受到损害。
1805年10月，法国、西班牙联合舰队在法国加的斯港配合拿破仑在意大利的军事行动。纳尔逊得知消息，静候在特拉法尔加角海域。法、西联合舰队共有战舰33艘，英方有战舰27艘，双方还有其他舰艇助阵，规模巨大。
10月21日清晨，纳尔逊写好了遗书，穿好礼服，佩戴勋章，亲临舱面指挥。英舰按计划分为两列纵队向敌舰挺进。纳尔逊以自己的旗舰“胜利”号为左纵前导，率11艘战舰向以敌旗舰为首的21艘战舰冲去；右列纵队则在旗舰“皇家领主”号的指挥下配合作战。战斗中，英国舰队战术巧妙，目的明确，士气高昂，行动果断，最终以少胜多，取得了极其辉煌的胜利——英军仅损失了1587人，却击毁、俘获敌舰22艘，法、西官兵死伤1．4万余人。
这是19世纪规模最大的一场海战，它使拿破仑侵入英国本土的企图彻底破灭。不幸的是，创造这一辉煌战绩的总指挥纳尔逊在战斗中中弹阵亡。这位在战争中曾经失去右眼、断送右臂的优秀将领终于将整个生命完全归入大海之中。