卡尔·邓尼茨，发展了德国的潜艇部队，统领第二次世界大战后期的德国海军，继阿道夫·希特勒之后担任德国军队的最高统帅，并参与了德国投降的最后谈判。作为影响最为深远的潜艇战改革家和拥护者之一，邓尼茨所建立的战略战术与作战程序被世界范围内的军事家们所采用。
1891年9月16日，邓尼茨出生在柏林近郊的格林瑙镇（Grfinau），很小的时候就对军事产生了兴趣，1910年，他考入德国皇家海军培训学校，1913年在德国的海面战舰任职服役，1916年10月加入德国新成立的潜艇（U-boat）部队。邓尼茨在U-68号潜艇上担任驾驶员，直到升任为潜艇艇长。1918年10月4日，在一次夜间突袭英国护卫舰的战斗中，U-68号潜艇被击沉，邓尼茨及其大部分船员被俘。
1919年，邓尼茨被遣送回国。由于受凡尔赛条约中的限制，德国只保留了小规模的海军，邓尼茨就成为指挥这些海军的少数军官中的一位。因为停战协定中规定了禁止德国拥有潜艇部队，于是他在战后岁月里继续担任水面战舰的指挥官。希特勒上台后，立即推出了扩张德国海军力量的“Z计划”，其中还包括发展德国的潜水艇，邓尼茨因此返回了潜艇部队。1935年9月27日，德国海军总司令艾奇，雷德元帅命令邓尼茨重建并统领德国新潜艇部队，而此时的德国海军并没有潜艇和潜艇人员，也没有潜艇作战指导手册或是潜艇战战术理论。
邓尼茨凭着他个人的作战经验以及他在其他国家学到的有关刚刚兴起的潜水艇作战战术方面的知识，逐字“写”成了德国的潜艇战的教科书。他亲自对潜艇的设计进行监督指导，包括潜艇使用的作战武器以及能增加潜艇速度和扩大行动范围的推进系统等等。除此之外，他还亲自编写了潜艇海员的培训手册，并设计出了潜艇战最主要的两套作战体系。他确定并深信这个作战体系必定会胜人一筹：第一套就是潜水艇的作战目标不应该是敌人的战舰，而是运输商船，这样可以切断敌人的军需供给线；第二就是应该对潜水艇作战方式进行改革，要开发并进行以“组”和“队”为单位的潜水艇群体作战体系，这就是他称之为的“狼群战术”。
由于海军和陆军的军备竞争，使德国有限的钢铁资源降低了邓尼茨计划建成一支拥有三百艘潜水艇的潜水舰队的速度。1939年9月1日，第二次世界大战爆发，邓尼茨此时仅仅拥有五十六艘潜水艇，其中只有二十二艘具备在大西洋公海海区的作战能力，除了面对数量有限的战舰所带来的困难，邓尼茨还要受到在开火前必须向潜在目标发出警告，以便对方船员能逃生的规定的限制。然而尽管如此，他的潜水艇还是在1939年的后四个月里击沉了114艘敌方商船。
利用更多潜水艇作为作战资源对战争来说变得越来越有利可图。邓尼茨将目标集中在了孤立英国的海上供给商船上，这样还有利于德国进行海陆两栖战争。1940年8月，希特勒优先满足了邓尼茨在战前提出的军备需要，为邓尼茨展开无限制潜水战提供了条件。在不到四个月的时间里，邓尼茨的潜水艇击沉了285艘敌军战舰，总重量超过了一百万吨。
1941年12月，美国参战。由于美国至英国的航线缺少足够的护航措施，这为德国的潜水战又开辟了新一轮有利可图的作战目标。1942年的前六个月里，德国的潜水战舰将美国的585艘海面战船击沉在了大西洋海底，其中还有许多仅仅是在开出美国海湾几英里的海面上就被击中。
1943年1月30日，已经晋升为海军上将的邓尼茨尽管从来不曾加入德国国家社会党（**），却仍然就任德国海军总司令。除了要执行新的军事任务之外，他还要亲自带领日益壮大的德国潜艇部队去面对新的挑战。同时盟国的军队人数正在猛增，武器也更加先进，在陆战与海战方面都占据了优势。此时的雷达已经能够探测到潜水艇，同盟国还破解了德军的军事密码，发现了“狼群”潜水战舰的所在位置。
邓尼茨试图通过建立通气管系统（它能使潜艇不必浮出水面即可为其电池充电）和继续改进动力和鱼雷系统来抵消盟国的优势。然而这些改进已经微不足道也为时过晚了，1942年大西洋战争中几乎是横扫千军的德国潜水艇在1944年已经变得无力限制各国的海面战船。可是不管怎样，邓尼茨与他的德国潜水艇一直在坚持作战，他的398艘潜水艇直到战争的最后时刻仍在发挥着的作用。潜水战让德国付出了昂贵的代价，他们损失了超过32000海员和781艘潜水艇。
邓尼茨在德国的职责并没有随着潜艇部队和海军的没落而结束。希特勒在1945年4月30日自杀前夕曾留下遗嘱，指示由邓尼茨接替他来统领德国的全部军队。这位前潜水艇部队司令上任后立即展开努力与西方各国协商签订单独和平协议的行动，得以结束战争，以确保将未来的伤亡人数降到最小化，也可以为德国保留一些自主权。然而他的努力失败了，5月7日，他与同盟国签订了无条件投降书。
邓尼茨德国领袖的空头衔维持了两个星期，5月22日，他以战犯的罪名被捕入狱。尽管邓尼茨从来不曾加入**党，并且许多美国海军领导人证明他们自己也曾无限制的进行潜艇战，可邓尼茨还是被明确地指控为犯有威胁和平的战争罪。他与其他的德国战犯被判入狱十年，关押在施潘道监狱（SpandauPrison）。刑满释放后，余生都隐居在汉堡。1980年12月24日，邓尼茨死于心脏病，享年89岁。他在十年牢狱生活中饱受失去两个儿子的痛苦，他们都在二战的海战中失去了生命。
邓尼茨是一位才华横溢的潜水战统帅，并前瞻性地预料到了潜艇战将会对战争做出贡献。尽管在公众场合表现低调，可他对潜水艇却充满了虔诚的热情，对海员们也给予了真诚的关怀和友情。他在潜艇战方面做出的改革和创新，尤其是他的“狼群战术”，都成为了整个海军界的作战标准。尽管十年之后出现的原子能和核武器在很大程度上改变了邓尼茨的战略战术，可是德国潜艇部队的职业化和战斗精神已经在世界范围的潜艇部队当中留下了无法磨灭的印记。