1896年3月22日生于中国湖南省桑植县洪家关一个贫苦农民家庭。原名贺文常，字云卿。1901年，入本族私塾读书。时常习拳练武。少年时曾与人结伴运盐。1914年参加孙中山领导的中华革命党。1916年3月与乡邻韦进斋各持一把菜刀率二十一名青年夺占芭茅溪盐局，组织农民武装，打出桑植县讨袁（世凯）护国军旗号，任总指挥。同月，发动湘西五县农民暴动，任湘西护国军第一团第二营营长。8月，遭敌袭击，部队散失，只身去长沙，易名贺龙。1917年，在长沙因参与推翻湖南督军的活动被捕，后经营救出狱，返回湘西，重新组织武装，曾参加反对北洋军阀的援鄂战争，任湘西援鄂民军第一路所属部队游击司令。1918年后任湖南靖国军营长、团长等职。1922年率部入四川，任川东边防军警卫旅旅长、四川“讨贼军”混成旅旅长，与吴佩孚纠合的四川军阀部队作战。1924年返湘，先后任澧州、湘西镇守使。1926年起，任第九军第一师师长、国民革命军独立第十五师师长，率部参加北伐战争，在湖北、河南屡战屡胜，升任国民革命军第二十军军长。1927年8月1日，他与周恩来、**、朱德、刘伯承等领导南昌起义，任起义军总指挥，所率第二十军为起义军主力之一。同年9月，由周逸群、谭平山介绍，在江西瑞金加入中国共产党。起义军在广东潮汕地区失利后，与周逸群等经上海返回湘西发动并领导武装斗争。1928年7月任中国工农革命军第四军军长、中共湘西（后改湘鄂西）前敌委员会书记，率部与湘、鄂、黔军阀和地主武装作战，在斗争中屡经挫折和发展，至1929年夏，初步形成了以鹤峰、桑植为中心的湘鄂边革命根据地。1930年7月率部到洪湖，与周逸群等领导的第六军合编为中国工农红军第二军团，任总指挥兼第二军军长。1931年6月，率第三军（第二军团改编）开辟鄂西北革命根据地。9月率部重回洪湖。1932年秋，由于“左”倾冒险主义的错误指导，洪湖革命根据地反“围剿”失败，他率部经豫西南、陕南、川鄂边，到湘鄂边开展游击战。次年12月，政客熊贡卿奉蒋介石之命前来诱降，贺龙向中共湘鄂西中央分局报告后，断然将熊公开处决。1935年5月，率部进入川黔边的沿河、印江、德江、松桃、酉阳等地创建黔东革命根据地。自1931年底到1934年秋，他曾对“左”倾冒险主义的错误领导作了坚决的斗争，在“肃反”中保护了一批干部，并对所部恢复一度被取消的党团组织和政治机关起了重要作用。
1934年10月，第三军与第六军团在川黔边界的木黄、石梁、南腰界一带会师，第三军恢复第二军团番号，他和任弼时统一指挥第二、第六军团。为策应第一方面军长征，贺龙率部向国民党军开展湘西攻势，歼灭和钳制了大量敌军。同时发动群众，建立革命政权，创建湘鄂川黔革命根据地。时任中共中央革命军事委员会湘鄂川黔分会主席、湘鄂川黔省革命委员会主席和军区司令员。1935年根据遵义会议决议精神，指挥所部进行反“围剿”作战，先在桑植、永顺等地连战连捷，使部队由被动转为主动，后在转向湖北时于宣恩、忠堡、板栗园等地机动歼敌，打破了十一万国民党军的“围剿”，并占领石门、津市、澧州、临澧等城镇。
1935年9月起，蒋介石调集一百三十余团兵力“围剿”第二、第六军团，贺龙与任弼时等率部转到外线寻求新的机动。11月从桑植出发，开始长征。在黔滇边乌蒙山区与敌进行了历时一个多月、行程五百余公里的大回旋战，突破敌人的重重包围。1936年4月率部从滇西石鼓、巨甸渡过金沙江，进入西康。7月，在四川甘孜与第四方面军会师。在此，奉中共中央电令，将第二、第六军团及第三十二军合编为第二方面军，贺龙任总指挥。会师后，对张国焘的分裂活动进行了斗争。随后，率部与第四方面军一起北上，10月在今宁夏的将台堡与第一方面军会师。
抗日战争爆发后，任八路军第一二○师师长，与关向应等率部开赴晋西北抗日前线。为配合国民党军队忻口作战，在雁门关等地区主动出击，切断日军的交通线。1938年3月，采取机动灵活、内外线相结合的战术，指挥所部击退日伪军一万余人向晋西北的进犯，连续收复宁武、神池、五寨、岢岚等七县城，扩大了晋西北抗日根据地。同年12月，奉命率第一二○师主力东进冀中，兼任冀中军政委员会书记和八路军冀中区指挥部总指挥，统一指挥第一二○师和冀中第三纵队，打破日军对冀中的多次围攻，指挥齐会和陈庄等战斗，巩固了冀中抗日根据地。1939年底，率第一二○师主力返回晋西北，领导军民与国民党顽固派军队进行斗争。1940年11月，任晋西北军区（后改为晋绥军区）司令员，领导军民挫败日伪军多次“扫荡”和“蚕食”，使晋绥根据地不断巩固和扩大，成为陕甘宁边区的屏障。1942年8月，任陕甘宁晋绥联防军司令员兼财政经济委员会副主任，统一领导陕甘宁和晋绥两地区的军事工作和财政经济建设，领导军民自力更生，开展生产运动，打破敌人的封锁，度过抗日战争的艰苦阶段。1945年6月，被选为中共第七届中央委员。同年8月，指挥所部参加对日大反攻。
解放战争时期，历任晋绥军区、晋绥野战军司令员，陕甘宁晋绥联防军司令员，西北军区司令员，中共中央西北局第二书记等职。1945年10月，率领晋绥野战军，协同晋察冀野战军发起绥远战役，解放绥东、绥南广大地区。1946年7月，指挥晋北战役，攻克朔县、宁武、繁峙等八城。1947年3月，国民党军向陕甘宁边区发动重点进攻，他指挥联防军地方兵团积极配合彭德怀指挥的西北野战军作战，同时，领导发展后备兵团，加强根据地建设，巩固战略后方，在困难条件下，集中陕甘宁晋绥人力物力，支持解放西北的作战。
1949年5月，任西安市军事管制委员会主任。1949年底，率第十八兵团及第七军一部入四川，协同第二野战军发起成都战役，解放西南广大地区。1950年，任西南军区司令员、中共中央西南局第三书记。在中共中央西南局统一部署下，领导对国民党军起义、投诚部队和被俘人员的整编及改造工作，指挥部队肃清国民党军残余武装力量和土匪，稳定了西南地区的局势。同年10月，指挥进藏部队解放昌都，促进了西藏的和平解放。1954年6月，任中央人民政府人民革命军事委员会副主席，9月任国务院副总理、国防委员会副主席。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年被选为中共第八届中央委员、政治局委员。1959年任中共中央军事委员会副主席。1960年任中共中央军委国防工业委员会主任。1964年起主持中央军委的日常工作，参与领导人民解放军革命化、现代化、正规化建设，强调在军队中加强党的建设和政治思想工作，重视战备训练和民兵工作，提倡群众性练兵活动，同时指导军工生产和军事院校工作。从1952年起还兼任国家体育运动委员会主任。
1966年“文化大革命”开始后，他遭到林彪、江青反革命集团的诬陷，坚贞不屈，1969年6月9日被迫害致死，终年七十三岁。1975年6月9日，举行骨灰安放仪式，叶剑英主持，周恩来讲话。1982年10月，中共中央发出第四十三号文件，彻底为贺龙平反昭雪。