韩信（？～公元前196年），淮阴人，汉初著名的军事将领。他熟谙兵法，常能创造性地运用战略战术，为后世兵家所推崇。在楚汉战争中，他战功最大。刘邦称赞他“战必胜，攻必取”，列为兴汉三杰之一。先被封为齐王、楚王，后贬淮阴侯，最后为吕后所杀。韩信善于治军，善于指挥大兵团作战，统兵“多多而益善”，曾参与整理汉前兵家著作；并著有兵书三篇，及收集、补订军中律法，可惜都已失传。
韩信未从军前，家贫，既无善行可以推荐为吏，又不能经商务农，常寄食他人，为人所厌恶。
一日，韩信在城外淮水钓鱼，一年长洗衣妇女见他饿得可怜，连续供养他数十日，韩信非常感激，说以后一定要重重报答。老妇听后非常生气，对他说：“大丈夫不能自食其力，我见你可怜才给你饭吃，难道是望你报答？”这一出于恳切期望的指责，给了韩信以极大的激励和鞭策。
有一次，一个青年屠户成心侮辱韩信，指着他说：你虽然个子高大，常佩刀剑，但心里是胆怯的。你如不怕死，就拔剑刺我；如果怕死，就从我胯下钻过去。韩信注视了好一会儿，还是忍气吞声地从青年胯下爬了过去。后来韩信当了楚王，回到淮阳时，把这个屠户年找了来，授予他中尉官职，并对诸将说：“这人是个壮士，当年他侮辱我时，难道我就不能杀他吗？只是杀之无名，所以忍受。”由此可以看出，韩信确实“志与众异”，不肯因小不忍而乱大谋。
陈胜、吴广揭竿起义后，各地群众奋起响应，韩信也参加了项梁的反秦军，项梁死后，即随项羽，被任为郎中（管理车、骑、门户，内充侍卫，外从作战的小官）。韩信虽曾向项羽献策，但未为项羽所用。
韩信因不被项羽重用，遂投奔刘邦，但此时韩信尚未出名，在汉军中也仅任连敖小官。一次韩信坐法当斩，同犯十三人已斩，仅剩韩信时，他见到滕公夏侯婴，急向滕公说：“上不欲就天下乎？何为斩壮士？”滕公奇其言，壮其貌，遂将其释放，通过谈话很赏识他，即将韩信情况向刘邦报告，刘邦任韩信为治粟都尉，但并未认为韩信的才能有何过人之处。
韩信与萧何交谈数次，萧何也很赏识他。汉军到南郑时，一路上逃走的将士已有数十人。韩信估计萧何已向刘邦几次推荐自己，而刘邦仍未重用，于是也不辞而别。萧何认为韩信是一难得的将才，遂亲自将韩信追回，并向刘邦推荐说：“诸将易得耳，至如信者国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳”。刘邦这才下决心重用韩信。拜其为大将军。刘邦向韩信与项羽争夺天下统治权的策略，韩信首先对项羽进行了分析，他说：“项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者。印刷敝忍不能予。此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。故曰其强易弱。”接着又分析了刘邦的有利条件，他说：“今大王诚能反其道，任天下武勇，何所不诛，以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众降诸侯，至新安，项王诈坑秦降卒二十余万，唯独（章）邯、（司马）欣、（董）翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋豪（毫）无所害，除秦苛法，与秦民约法三章耳，秦民无不欲得大王王秦者。于诸侯之约（楚怀王曾与诸侯约：先入定关中者王之），大王当王关中，关中民咸知之。大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。”于是汉王大喜，自以为得韩信过晚。
韩信在首任大将时就提出了上述《汉中策》，对当时的天下大势和刘、项的优劣作了精辟的分析及对比。指出项羽在政治上“所过无不残灭，天下多怨”；以坑害秦卒的三秦王王关中，秦民恨之；分封不公，诸侯不平；不能任贤，士不为用。而刘邦入关，秋毫无犯，除秦苛法，深得人心。结论是项羽“名虽为霸，实失天下心”，“其强易弱”，非常中肯，实为《汉中策》的精华。韩信又指出项羽舍关中都彭城，以反用不得人心的三秦王去阻挡刘邦，是战略上的两大错误，判断“三秦可传檄而定”。纵观整个楚汉战争，《汉中策》实起了首要的战略指导作用。明人唐顺之认为比之“孔明之初见昭烈论三国亦不能过”，《史记评林》也说可与《隆中对》媲美，有一定道理。
韩信分析了当时形势后，又指出汉军“吏卒皆山东之人，日夜企而望归，及其锋而用之。可以有大功。天下已定。民皆自宁，不可复用。”建议“不如决策东向。”刘邦采纳了韩信的建议，开始准备还定三秦。
还定三秦的战役方针是：“引兵从故道出袭雍。”雍是章邯的封地，在咸阳之西，首当汉军之冲，故先袭雍。战役指导是采用突然袭击。刘邦就国时，采纳张良的建议，烧绝了关中至汉中的栈道，以麻痹项羽，现汉军突然秘密出陈故道，这就保障了战役发起的突然性。
汉王刘邦元年（公元前206年）五月，田荣起兵反楚，夺占三齐，自称齐王，项羽亲率军北击齐。八月，汉军开始行动，第一个袭击目标是位于陈仓故道北口的陈仓（陕西宝鸡），雍王章邯仓促应战，被汉军击败。汉军再击好峙（陕西乾县），雍军又败。汉军遂围雍都废丘（陕西兴平），同时遣诸将分兵略地，塞王司马欣、翟王董翳皆降。刘邦遂定关中，实现了还定三秦的目的。
汉王刘邦二年（公元前205年）十月，刘邦率军出函谷关，河南王申阳、韩王郑昌及魏王豹等先后降汉。乘项羽率主力在齐之乱，刘邦于当年四月间袭取了彭城。但由于骄傲轻敌，疏于戒备，被项羽返军击败，退守成皋、荥阳一带。原已降汉的魏王豹等诸侯，不少又叛汉投楚。刘邦决定以主力坚守成、荥一线，同时联络英布，争取彭越，命他们扰乱楚军后方。当时魏王豹据东，西进可以威胁关中，南下可以切断荥阳与关中的联系，对刘邦威胁最大，于是决定以韩信为丞相，与灌婴、曹参首先击魏。魏王豹集结重兵于蒲坂（山西永济西，黄河东岸），塞临晋渡口，企图阻止汉军渡河。
韩信的战役指导是声东击西，避实击虚，在临晋黄河西岸调集大批船只，布置佯渡，以牵制住蒲坂的魏军；自率汉军秘密向北转移至夏阳（陕西韩成西南，黄河西岸），出其不意地用木罂（以木料夹缚陶瓮做成的木筏，浮力大，可载人马）渡河，奔袭魏军后方要地安邑（山西夏县西北）。魏王豹仓促返军迎战，兵败被俘，魏地悉定。
此外，汉军不仅消除了对左侧背和关中后方的威胁，而且收魏降卒，加强了汉军，并得以控制荥阳以北黄河北岸地区，在战略上取得了一定的优势。
韩信破魏，是一次渡河进攻的战役。河川进攻，双方被河水所隔，进攻一方容易隐蔽企图，可以秘密调动军队和渡河器材，在敌方意想不到的地区渡河，如再增加一些佯动措施，实行声东击西则更易成功。所以声东击西成为后来河川进攻的常用样式。这次韩信主力在夏阳实行远敌渡河，距佯渡点临晋在百里以上，成功的公算更大；且魏国的重兵在蒲坂，国都却在平阳（山西临汾西），由夏阳渡河袭安邑，正好切断魏军的后方联络线，可以把魏军聚歼在安邑西南黄河拐角处。韩信所选的主要突击方向也极为有利。