公元前73年，在罗马帝国点燃古代奴隶起义的烽火。领兵在意大利半岛纵横驰骋达二年之久。
斯巴达克原是色雷斯（今保加利亚）人，公元前82年，在色雷斯人奋起抗击罗马侵略者的一次战斗中被俘，被卖身为奴。斯巴达克身上集中了色雷斯人民酷爱自由和敢于反抗压迫的优秀品质，一次又一次企图逃脱为奴的命运。
斯巴达克起义惊动了罗马城里的奴隶主统治阶层。元老院派遣执政官克劳狄乌斯带领3000官兵前往镇压。老谋深算的克劳狄乌斯知道维苏威山易守难攻，就派兵封锁了下山的唯一通道，企图以此困死山上的起义军。面对敌人的封锁和围困，斯巴达克动员战友们用粗野葡萄藤编成软梯，在一个晚上趁着夜色沿后山悬崖峭壁顺梯而下，神不知鬼不觉地绕到了敌营后面，当罗马官兵还在酣然大睡之际，斯巴达克和他的战友们如神兵天降，从后对敌营发动突然攻击。
惊惶失措的罗马统治者瓦利尼乌斯率领两个军团12000余人兵分三路前来镇压。
打败瓦利尼乌斯的罗马军之后，起义军在意大利南部进行了补充和整编。到公元前72年，整个起义军已扩大到12万人，斯巴达克和起义军将领们认为虽然起义军有了极大加强，但敌强我弱态势并未根本改观，要想在意大利中南部这一心脏地区站稳脚跟是很困难的，于是斯巴达克决定开始向意大利北部进军。
由于斯巴达克的北上越山计划主要是代表外籍起义将士的意愿，而参加起义的一部分意大利籍破产农民和奴隶则不愿离开意大利本土。这样，战略走向问题上的分歧导致了起义军队伍的分裂。
公元前72年秋，斯巴达克的12万起义军迅速南下，直指罗马。起义军的逼近使罗马城里一片慌乱，奴隶主的上层显贵们更是极度惊惶。罗马元老院宣布国家进入战争状态，任命大奴隶主克拉苏为新的执政官，由他全权负责对付起义军的进攻。
面对众多敌人的围追堵截，斯巴达克认识到总体情况仍然处于敌强我弱，为了保留起义军的有生力量，斯巴达克主动放弃攻打罗马的计划，率领起义军继续南下，到达意大利南端的墨西拿海峡少滨。打算渡过海峡，到西西里岛建立长期斗争的根据地。但由于缺乏输送船只，渡海计划没有成功。
公元前72年冬，当斯巴达克准备率部回师北上的时候，尾随而来10个军团的罗马大军把起义军围困在沿海狭长的特默沙地带。克拉苏命令罗马部队从起义军背面陆地最狭窄处挖掘了一道深宽各45米，约55公里通海大壕沟，挡住了起义军北撤的通路。斯巴达克组织部队突围失利后，再次巧设“金蝉脱壳”之计。他们利用营火晚会麻痹敌人，然后趁着弥漫风雪，用树枝和冻土在壕沟里铺起数条通道，悄悄地冲击了罗马军队的封锁线。待敌军发现时，起义军已安全撤离直奔意大利东部海峰布鲁伊提而去。
斯巴达克虽然率部突破了敌人的封锁线，但遗憾的是起义军发生了第二次内部分裂。大约有12000名意大利籍起义军将士脱离起义军主力，削弱了起义军的整体实力。更为严重的是，还没等斯巴达克的主力部队到达布鲁伊提，从小亚细亚返回意大利本土的罗马将军卢库鳃斯部队已抢先占领了布鲁伊提港，迎面截住了起义军的去路。这时，克拉苏的军队又从后面追来，庞培军团也从西班牙赶来增援。起义军几面受敌，斯巴达克再次转而挥师北上。
斯巴达克的起义军于公元前71年春在意大利南端的阿普利亚同克拉苏的10多万罗马军队展开了生死决战。战斗从清晨到黄昏。终因寡不敌众，到黄昏，6万多起义将士阵亡，斯巴达克起义将士陷入包围之中。克拉苏亲自指挥罗马士兵对陷于重围的起义军发动猛烈进攻。斯巴达克率领战友们顽强地抵御着敌人一次又一次的冲击。他身先士卒，奋不顾身，在战场上东突西杀，四处寻找克拉苏决斗。激战中，斯巴达克腿部负重伤，最后中数剑壮烈牺牲，起义军全军覆灭。克拉苏为了显示罗马统治者的淫威，残忍地把被俘的6000名起义奴隶钉死在从阿普利亚的罗马沿途的十字架上。