刘秀，字文叔，汉高祖刘邦的九世孙。南阳蔡阳百水乡（今湖北省枣阳西南）人。东汉王朝的建立者。
刘秀出身于没落贵族的平民家庭，时值西汉王朝充满危机和社会极度动荡不安的年代。少年时，刘秀曾在家务农，把土地经营得十分出色，即使遭遇大旱之年，他家的田地也有较好的收成。他到长安城里以后，曾和别人合伙做药材买卖，也曾做过粮贩。由于参与多种劳动，他十分了解百姓的生活，知道耕耘的艰难。同时，享受荣华富贵的强烈愿望也时时冲击着刘秀那颗原本平静的心。刘秀不甘心就这样默默无闻的生活下去。多变的社会形势使刘秀感到有机会为自己开拓一条发展的道路，他决定弃农从武。天风年间，刘秀到长安拜中大夫许子威为师，学习《尚书》等典籍，逐步积累文化知识。在这个全国的政治文化中心，刘秀大开眼界，他开始留心政治，凡听到有关朝政事宜便与同屋议论、评说。他才高好学，但有时喜欢游侠斗鸡，所以对社会下层的奸邪和官吏治政也比较熟悉，政治上逐渐成熟起来。
王莽篡夺西汉刘氏政权后，民众在其苛政统治下苦不堪言，反而思恋起西汉时期相对稳定的社会生活。刘氏皇族利益因政权易主而受到极大损害，作为皇族的庶出后裔，刘秀更是备受歧视。当他捕捉到“民心思汉”的信息后，就开始筹划“复汉”的具体行动。刘秀聚集军队，征战南北。同时义军势力不断增加，特别是王朗的势力迅速崛起，使刘秀一度忧心忡忡。有一次，他摊开地图对心腹邓禹说：“天下郡国这么多，今天我才得到一个，你以前为什么说不必疑虑、定得天下呢？”邓禹回答道；“古时国家兴盛的原因，关键在于君王德行的厚薄，而不在一时的大小啊！”刘秀听后坚定了统一中国的信心，于是，令邓禹西征，自己亲征燕赵。公元25年，刘秀终于定都洛阳，建立东汉，成为东汉开国皇帝——光武帝。之后，他更坚定地进行有计划的全面的统一战争。艰苦的战争染白了他的发须，但他始终未曾停息。15年的疆场驰骋，终于奠定了东汉王朝近200年的基业。公元36年，统一战争结束。
但此时，长达二十余年的混乱和战争已使社会经济极度衰微，民不聊生，甚至一斤黄金才能换得一担米。为巩固政权、稳定秩序，刘秀开始致力于战后的国家建设。他实施了一系列发展经济的得力措施恢复发展社会生产力，下令释放奴婢、还兵为农，减免赋役、济贫救灾、兴修水利、垦田军屯、整治货币、裁减官员，等等。对外，刘秀采纳了皇太子刘庄和大臣司徒掾、班彪的主张，比较妥善地处理了与南匈奴和北匈奴等少数民族的关系。在光武帝统治期间，东汉周边民族关系日趋平静，为社会发展打下了良好基础。
光武帝幼年丧父，长期的平民生活塑造了他勤劳节俭的优秀品质。即使做了一国之君以后，他也始终“身衣大练，色无重彩，耳不听郑卫之音，手不持珠玉之玩”。同时也明令禁止地方向朝廷贡献额外物品。当时，曾有外国献上千里名马、千金宝剑，光武帝转而将宝剑赐给了有功骑士，而名马则用来拖拉鼓车。此举既抑制了奢糜之风，又堵塞了地方官求媚之路，从而减轻了百姓的负担，为人民做出了节俭的表率。
刘秀的另一个优秀品质就是勤学习、求上进。他毕生喜欢读书，即使在繁忙的战争年代，也会抽空讲诵经书。统一天下后，更是孜孜不倦、博览群书，同时也十分注意从他人处吸取经验教训，虚心接受他人的批评。一次，他出城游猎回来晚了，洛阳城门均已关闭。上东门守卫侯郅恽坚持不开，光武帝只好从东中门入城。次日侯郅恽上书批评他：“昔文王不敢盘于游畋，以万人为忧。而陛下远猎山林，夜以继昼，其如社稷宗庙何？……”他并未大怒，而是欣然接受批评，并授予嘉奖以示表彰。还有一次，大臣宋弘发现他时常看御座旁的一架美女屏，就当面讽刺他：“未见好德如好色者。”刘秀立即命人撤去屏风，笑道：“闻义则服，可乎？”
光武帝一生勤政节俭，为求汉室长治久安，他维护高度统一的王权，虽稳定了政局，发展了经济，但同时也为以后外戚宦官交替掌权埋下了祸根。公元57年2月戊戌（公历3月29日），光武帝刘秀故去，遗诏薄葬。