根据遗传学研究推测，人类的祖先大约在500万年前开始与源于共同祖先的黑猩猩分支而独自发展。而早在约6500万年前，灵长动物便同其它的哺乳动物实现了分支。因此，在灵长动物的演化历程中，人类的发源可以说是最近的事情。
拉密达猿人的化石有许多类人猿的特征。拉密达猿人和其它类人猿最大的区别在于他们用两脚直立行走。后来，东非不断干燥化，森林变成草原。它们的子孙在森林里充分完成两脚直立行走的准备之后，也适应了下一个新环境。所以，拉密达猿人所迈出的一步与现今的文明息息相关。
非洲智人是人类共同的祖先
1987年，根据相关线粒体DNA研究，著名的“夏娃假说”被提出，即今天地球上所有人的线粒体都是从大约20万年前非洲的同一位妇女传下来的，她的后代在约13万年前走出非洲，来到了欧亚大陆。
1990年，对线粒体DNA的研究发现，不论黑棕黄白种人，女性的线粒体DNA相同，这证明了现代人类来自一个共同的智人祖先，根据考古学分子生物学推算确定，是非洲的一个女性；之后，根据对女性线粒体DNA、男性Y染色体基因和猿猴DNA研究综合推算，人类共同智人祖先出现的比较科学可信的年代大约是5~10万年前；繁衍路径：非洲→亚洲→欧洲→美洲。
人种分化与形成
人种也称种族，人类各种族都同属于不同的人种虽然在特征上有所区别，但这些特征差异是由于人类在一定地域内长期适应当地自然环境，又经长期隔离所形成的。
不同人种的形成过程
自1775年德国生理和解剖学家弗雷德里奇·布鲁门巴赫教授提出“人种”生物概念以来的200余年间，由于1785年出版的康德著《什么是人种》的哲学化以及达尔文进化论的深入人心和推波助澜，“人种”及其“人种分类”等概念广为世人接受。
蒙古人种、高加索人种、尼格罗人种三大人种主干的体质特征是在约3.5万年前开始出现的。由于澳洲土著的体质特征较为特殊，他们常被列为与以上三种人不同的另一种人。
蒙古人种起源于中亚和东亚。中国北京周口店山顶洞和广西柳江县通天岩发现的晚期智人头骨化石表现了以黄种人特征为主导的特征。
在马来西亚沙捞越的尼亚洞和在印度尼西亚爪哇瓦贾克发现的人类化石很像现代澳大利亚土著。早期蒙古人种逐渐向北方扩展，成为西伯利亚的通古斯人和楚克奇人以及因纽特人（爱斯基摩人）。跨过西伯利亚和美洲阿拉斯加之间曾经存在的“陆桥”，蒙古人种来到美洲，定居下来，成为美洲大陆最早的居民——印第安人。
蒙古人种从印度尼西亚，或者还有其他的地方，航海到澳大利亚，比到美洲稍早一些。在澳大利亚的芒戈湖、科阿沼泽曾经有过两次从亚洲向澳洲的迁移。大洋洲的美拉尼西亚、波利尼西亚和密克罗尼西亚可能只是在几千年前才有人居住。
非洲尼格罗人起源于非洲本土。但是，地区内变种分化的较晚。南非和东非的晚期智人化石都在不同程度上包含尼格罗人、科伊桑人和当地现代人特征的混合。只是在几千年之前，科伊桑人才在非洲南部定居下来，与狩猎经济相适应，形成尼格罗类形。
欧洲人种的形成
与欧洲晚期智人有关系的早期智人，即尼安德特人阶段的化石比较复杂。最早的白种人的起源地目前只能圈定在南欧、北非和西亚这样一块较大的区域之中。欧洲本土发现的晚期智人化石以克罗马农人为代表，他们在3万年前已经显示了高加索人种的性质。由于欧洲与附近亚、非洲部分的人群混杂很频繁，高加索人种再分化为现代的次级人种则是大约1万年以内的事。这样的次级人种包括波罗的海周围浅肤色的北欧人种、浅黑色皮肤的地中海人种和北非埃塞俄比亚人种以及深褐色皮肤的南印度人种。1000多年以前宗教对婚姻的限制也是后期人种特征相对稳定的重要因素。
人种变化及划分标准
意大利航海家哥伦布1492年到达美洲大陆以后，世界人种的分布发生了急剧的变化：数以百万计的欧洲人涌向美洲、南非、澳大利亚和新西兰，使高加索人种的数目迅速增长。例如，近4个世纪以来世界人口增长约6倍，而英国人的后裔至少增长50倍。与此同时，几百万非洲黑人作为奴隶被绑架到美洲。由于混杂又出现了新的人种，美洲的有色人种已达6000万人之多。有的人种（塔斯马尼亚人）已灭绝，有些人种如澳洲土著及美洲印第安人人口大大减少。这样的一系列过程形成了现代人种分布的基本格局。
根据体质特征的差异，过去全世界人种大致上分为3大人种，即蒙古人种（黄色人种）、高加索人种（白色人种）、尼格罗人种（黑色人种）。有人还主张再分出澳大利亚人种（棕色人种）来。在这些主要人种之间还有若干过渡人种，如介于尼格罗人种和高加索人种之间的有埃塞俄比亚人种和南印度人种，介于高加索人种和蒙古人种之间的有南西伯利亚人种和乌拉尔人种，介于蒙古人种和尼格罗人种之间的有波利尼西亚人种和千岛人种。随着人类历史的发展，人类的生产活动能力的提高，控制自然能力的增强，社会因素逐渐加强而自然选择因素逐渐削弱，人类交往日益频繁，各人类集团间不断发生混杂，混杂现象越来越广泛，几乎扩展到了世界上每个角落，因此，世界上几乎没有一个绝对的纯种。
中国人的祖先来自哪里
有关中国主张的多地区进化说
所谓多地区进化说，即自200万年前直立人从非洲扩展到世界其他大陆以后分别独立演化为现代的非洲人、亚洲人、大洋洲人和欧洲人，在此期间各地区之间有些许的基因交流。
对于中国就是说：东非直立人进入中国后，中国的古人类是连续进化的，同时附带了少量与境外人群的杂交，即：北京猿人（直立人）→北京早期智人→现代人。北京猿人是来自非洲的直立人，但之后未被第2次走出非洲的早期智人以及第3次走出非洲的晚期智人淘汰取代，而是一直存活下来并独自发展进化，最后演化成为现代中国人。
但是，目前的人类考古学和现代遗传学基因研究结果显示，中国早期智人在第四纪冰河时期已经灭绝，并被晚期智人新移民取代。
在最重要的考古化石证据上，东亚地区（包括中国）出现了据今4～10万年间的化石断层，断层时间大致与第四纪冰河期相符。也就是说，中国的早期智人由于最近的一次冰河期的存在（约7.5万年前，在苏门答腊岛发生了大规模的火山喷发，这次火山喷发在约六、七万年前，造成全球进入冰河期），使得这一时期包括中国在内的东亚地区绝大多数的生物种类，由于恶劣的气候环境而灭绝。
因此，现代中国人的祖先是来自非洲的晚期智人。在冰河时期中末期，非洲智人经由东南亚由南及北进入中国。由此，那种认为中国人是土生土长的独立进化来的，本地人类起源说是没有事实根据的。也就是说，北京山顶洞人并不是本地人，而是来自遥远的非洲移民。
遗传学上的论点
遗传学Y染色体研究证明，东亚的现代人具有共同的非洲起源，约5万年前，最早的一批走出非洲的智人进入东亚的南部，然后随着东亚的冰河期的逐渐结束，在以后的数万年中逐渐向北迁移，进入东亚大陆，遍及中国大陆，北及西伯利亚。
也就是说，中国人的祖先从东南亚进入中国南方，而后越过长江进入北方地区，另一批非洲智人从东南亚向东逐渐进入太平洋群岛。
随后，约8500年前，中国仰韶文化河姆渡文化萌芽。接下来就是母系氏族公社、新石器早期和中国三皇传说时代。
约5000年前，父系氏族公社在新石器后期产生，在中国五帝传说时代，埃及的金字塔也出现了。约4000年前，出现了中国历史上第一个朝代——夏。