天才、疯子、小丑、圣人，这一顶顶“桂冠”都能在萨尔瓦多·达利身上找到答案。
天才的超现实主义艺术大师达利，1904年5月11日诞生于西班牙加泰隆尼亚省菲格拉斯。父亲是镇上颇为体面的公证人，开明而热爱艺术；母亲是虔诚的天主教徒，他自幼受到双亲加倍的呵护。7岁时，父亲将他送到菲格拉斯国立学校读书，优裕的家境使他在清寒的同学中鹤立鸡群，这却使他养成了狂妄、傲物、爱出风头的个性。一年后，他又转入一所私立学校，和中产阶级的孩子们在一起。可是除了表演天生的“表现癖”之外，达利仍然同从前一样，学业并无长进。但是，达利不到8岁就开始画画了。父亲的好友拉蒙·皮彻奥特是印象派画家，达利受到印象派的熏陶，12岁时进入纽勒兹的素描学校。
1921年，达利进入马德里的圣·弗南多学院美术系学习，但他认为在学院是没有什么可学的。此时的达利早已接受并超越了当时教授们还认为很新奇的印象派，而且已经见识了毕加索的立体派作品，并投入了尝试。达利拜读过最前卫的见解，常常口出狂言，冒犯忌讳，潜在的个性彰显无遗；他因“不可驯服”而休学一年；又因他著名的期末考试作品《面包篮》，而被忍无可忍的教授们逐出学院，至此他彻底击破了父亲希望他获得学院文凭的幻想。
1926年春天，达利第一次来到巴黎。他首先拜访了毕加索，22岁的达利不无恭维地说：
“我在造访卢浮宫前先来拜访您。”毕加索并没有谦虚：“你做得对。”达利拿出特意带来的作品《站在窗前的少女》，请毕加索指教，然后毕加索请达利上楼欣赏他的画作，两人都默默不语地看着彼此的画。自此次拜访，达利告别了立体主义，他要另辟蹊径，使自己与毕加索齐名。
1928年，达利第二次来到巴黎，进入欧洲先锋派的活动中心，接触了超现实主义。超现实主义是一个公开的论坛，反对知识和政治的约束，这和达利的思想产生了共鸣。他经常参加超现实主义领袖布鲁东主持的会议，为其刊物摇旗呐喊。这一时期他创作了自己作为超现实主义者的第一阶段的作品《早春的一天》、《大自慰者》等，使达利成为超现实主义画家中最具说服力的梦的诠释者，他的作品使人们读到了弗洛伊德的影子。
1931年，达利的想像力已越出超现实主义的原始定义。他所追求的超现实主义绘画是“偏执狂的吹毛求疵”，它透理智与偏执的想像将复杂混乱的幻想系统化。在以后的两年里，达利获取了个人绘画生涯中空前的丰收，给超现实主义运动注入了一股振兴的活力，《无穷的迷》无疑是他进行偏执狂批判的最好的例子。在他的作品中，两个最持久不能摆脱的形象，就是流体的软表和法国农民画家米勒的《晚钟》。达利迅速崛起于欧洲画坛，仅1934年就举办了六次个人画展。
1934年，达利在毕加索的资助下，前往纽约举办展览，获得巨大成功，这标志着达利赢得了世界性的声望；并使达利明白，他的名声和未来关键就在美国，他必须定居在那里。达利当然没有忘记用他夸张的言行来自我标榜，他在哈佛大学发表演说：“我和疯子最大的不同就是我没有疯”，“我是超现实主义唯一的真正代表”。这使达利得到的是与超现实主义团体的决裂。达利决意要以超现实主义的声威，去实现他重振西方古典传统的梦想。1939年2月，达利为纽约第五大道一家豪华百货公司设计了两个橱窗--“昼”与“夜”，在他设计完工后，旋即又打碎，并坐以待捕。这次橱窗风波被新闻界渲染得沸沸扬扬，正好为达利3月中的盛大展览起了推波助澜的宣传作用。结果展览大获全胜，共售出作品21件。
达利的商品意识是天才的，具有与生俱来的创造灵感。他设计珠宝饰物，制作香水广告，还为一些住宅设计壁画，为芭蕾舞绘制布景，设计服装，这被信守“高雅艺术”的同行画家们咒骂为“达利靠设计领带来卖淫”。与此同时，达利还画了许多肖像画，又居然腾出一只手写了他的第一部小说《隐藏的面孔》，出版《萨尔瓦多·达利的私密生活》。达利成为广受注目的金字招牌，他夸张的尊容不时地出现在报纸、杂志上，他已不能容忍有人认不出他来。达利在美国滞留8年，一面拼命作画，一面极尽宣传之能事，这被他自己喻为“天才与宣传”。在八面风光的知名度下，达利的财源滚滚而来。1941年，纽约现代美术馆隆重举行了达利绘画回顾展，并在美国重要城市巡回展出，使得达利的艺术声威远播。同时，达利的多才多艺还表现在电影、雕塑和他的常常令人哄笑的行为艺术之中。
在整个60年代，达利又进入绘画的巅峰期，他生命中的代表作在这段时期完成。《得士安之战》、《佩皮南车站》、《捕杀金枪鱼》等鸿篇巨制，综合了达利观念与技法的精华，是他一生奋斗的结晶。1964年，西班牙政府特意把伊莎贝大十字勋章授予年届60的达利；同一年，他的著作《一个天才的日记》出版；达利戏剧美术馆这座十年后被达利喻为“世界艺术的朝圣地”也在家乡菲格拉斯落成。1978年，达利被选为法国艺术学校外籍院士，隔年达利正式加入法国艺术学院。巴黎蓬毕度中心不惜耗费巨资为达利举办隆重的回顾展。
1989年1月23日，在瓦格纳的音乐声中，达利安祥地在他的出生地菲格拉斯逝世。他身后留下了种类与数量异常可观的作品，也留下了许多争论不休的话题。笑他是小丑的有之，骂他是疯子的有之，然而他自封的“圣人”、“天才”不得不使世人承认。他在20世纪现代艺术的舞台上扮演着尖刻的挑衅者的角色，这正是他异于平庸艺术家的大师风范。