唐代音乐非常发达，音乐家们个个技艺高超。琵琶在唐代是件重要的乐器，宫廷里，市井里，求风祈雨，争奇斗艳，都有琵琶相伴随，琵琶在唐器乐中作为主奏乐器，位处领衔地位。琵琶师更是名手如云，段善本就是众多名手之中的佼佼者。段善本，生卒年月不详，史书只载他是一位出家的和尚，弹得一手好琵琶。
琵琶作为唐代一种重要乐器，有不少诗人为它写下了许多不朽诗篇。白居易的《琵琶行》曾名噪一时。而他的另两首《代琵弟子谢女师曹供奉寄新调弄谱》和《和令孤仆射小饮听阮咸》却是如溪流短水。诗云：“琵琶师在九重城，忽得诗来喜且惊。一纸展开旧谱。四弦翻出是新声。蕤宾掩抑娇多怨，散水玲珑峭更清。珠颗泪沾金杆拨，红妆弟子不胜清。”其诗回味无穷，诗人听琴，静坐高堂，如闻流水，仙见高峡，琴声悠扬舒缓，恰似春云秋烟徐徐升空。
诗中所写的“琵琶师在九重城”和“红妆弟子胜清”，指的就是段善本和尚。唐代建中年间，很久没有下雨，全国大旱，长安城郊外的野草庄稼一片枯黄。为了祈雨，唐代有一风俗习惯，每逢旱年祈雨，必将琵琶捧上彩楼，让艺人们互相斗技，以求上天的恩赐。皇帝为祈雨，于是下了一道圣旨，举办歌舞杂戏盛会。不久，长安城天门的东西两侧，各搭起了一座华丽的彩楼，歌手舞伎竞相登台表演。
下午，歌舞表演正在高峰的时候，东街的喧闹声嘎然而止。见一位气宇轩昂的乐工被推上台来，人们一见便知是著名琵琶高手康昆仑，康昆仑是西域康国（今乌兹别克共和国撒马尔罕一带）人，现在唐皇帝宫中供奉乐师，他弹奏琵琶的技艺极为高超，被誉为“长安第一手”。由于他是皇帝面前的供奉大师，一般人平时不可能听到他的演奏。这次难得的机会，引得人们纷纷涌来，把东边的彩台挤得水泄不通。
只见他神采飞扬，悠然自得，颇有些傲慢的态势。然而康昆仑的技艺也确实高人一筹，声弦一动，惊鬼泣神，有呼风唤雨之挚。他弹了一曲《新翻羽调绿腰》。此曲生动活泼，技巧难度也较高，况且他将原调改成羽调弹奏，难度更大一层。可是他指法纯熟，弹得十分动人。一曲刚完，满街喝彩声如惊天动地之雷。东街市民啧啧称赞，同时也用眼睛斜视西台，那眼中不免有点鄙夷之色。
正当东街市民簇拥着康昆仑洋洋得意之时，西街市民突然欢呼起来，他们纷纷退让，分出一条走道来，道中有一妙龄少女盛妆艳服，打扮得花枝招展，怀抱琵琶娉娉袅袅地走上彩台，人群象被她犁过了一条沟。待她走过之后，又迅速地合拢起来。登上彩台以后，她向台前台后，东西两街的市民作揖施礼，然后启开朱唇，对市民们说：“婢奴也来弹一曲《新翻羽调绿腰》曲，不过刚才康供奉用的是羽调，奴家则把它移到枫香调上来弹。”
西街的市民们沸腾了。这位女郎分明是来和康昆仑竞技的，女流之辈竞敢与当朝国手打擂台，恐怕历史上也是第一次，况且她用枫香调弹此曲比用羽调弹此曲技巧要求更难，而且是移调弹奏，所以人们在哗然之余，不免心中替她担心。既然敢来与国手相比，定有绝技，人们自然地静下来，洗耳恭听，看看这位妙女郎技艺到底如何？
彩台上，那位女郎不动声色，等台下静得鸦雀无声时，才开始扭动身段，盘膝而坐，怀抱琵琶，盼顾四周。开始时轻捻重拨，情切切意绵绵，细腻入微，移调弹奏，进而，手指在琵琶弦上重重扣了两下，声如雷霆。接着，又是美妙婉转的乐声从她手底下不停地流出，可谓是轻揉时宛如山泉流淌，清亮时好似鸟儿歌唱，雄壮时又如千军万马，风驰电闪。台下的人都听呆了，曲终很久，台下仍是静静无声，突然间西街的市民爆发出热烈的欢呼声，震天动地。东街的市民同样也按捺不住，高声赞叹起来。于是街东街西，叫好喝彩声此起彼伏，震聋发聩，连康昆仑自己也惊得连连咋舌，不得不从心中佩服。自己本想准备看女郎的笑话，可一转念，又感到不胜惭愧，那位女郎的弹奏是“我弦即我心”，声声拨动心弦，丝丝染满着情感，自己这位长安第一手，比她差得太远了。惊叹之余，康昆仑马上想到应该向这位琴师拜师学艺。于是他恭恭敬敬地走进西台的后台，求那位女郎收自己为徒。女郎笑笑，说：“等我换了衣裳再说吧！”
一会儿，那女郎更衣去脂，梳洗一净，从后台撩帘而出。这下，台下更加轰动了。原来刚才那位弹琴的女郎竟是一个男扮女妆的和尚。和尚正是唐代著名琵琶师段善本。只见他双手合十，连连作揖，面带微笑，傲然下台。原来，西街市民们知道康昆仑技艺精湛，非高手不能取胜。他们听说长安城郊外的庄严寺从五台山来了一名琵琶名手，于是几个富豪绅士带着厚礼到庄严寺，请段和尚男扮女妆登台表演，压倒康昆仑。
此时的康昆仑脸色红一块、紫一块。原来这位段和尚正是前两天他见过的非礼之人。在比赛的前两天，康昆仑到长安南郊翠华山上游玩。晚上住在庄严寺。饭后，他在寺内闲逛，忽然看见禅堂的桌子上放着一把琵琶。这位“长安第一手”不免随手拿起来看一看。这琵琶制作颇为精致。与一般琵琶不同的是琵琶弦比一般的粗得多，他拨了一下，声音宏亮深沉。
于是他向旁边管接待宾客的知客僧说：“这琵琶是谁的？”这时，从门外进来一位僧人答了话：“是前天一位施主忘在这儿的。请问施主尊姓大名？”知客僧忙介绍说：“师兄，这位就是有名的长安琵琶第一手，康昆仑康供奉。”知客僧又向康昆仑介绍说：“这位师兄俗家姓段，法名善本。刚从五台山清凉寺云游到此。”面对这样一把好琵琶，康昆仑不觉手痒，正好知客僧请他弹奏一曲。于是他也就不客气，调好弦，弹了一曲新翻《杨柳枝》。由这位长安琵琶第一手指下流出的精彩乐声，吸引来了全寺大大小小的众僧，琵琶声刚停，赞叹之声不绝。可是，站在康昆仑边上的段善本和尚，却面无表情，一言不发。康昆仑觉得他大概不懂音乐，也就没有理会。然而今天是非全明，康供奉不觉感到前天是班门弄斧。于是，康昆仑恳请段善本收他为徒。
康昆仑这个宫廷乐工，号称“国士”。竟然败在一个和尚手下，对宫廷来说实在不甚光彩，对此，唐德宗是绝对不能容忍的。翌日，下了一道圣旨，把康昆仑和段和尚召进宫来，令段和尚把技艺传授给康昆仑。佛门无度，色色空空，一无所有，段和尚也不计较什么，看康昆仑十分诚心，决定收下这个徒弟。于是他请康昆仑先弹奏一曲，以作技艺考查。
康昆仑遵嘱揖手，重弹《新翻羽调绿腰》。段善本说：“你的技法太杂了，弹琴弄弦，发音含糊不清，无一定律，犹如鱼目混珠。”康昆仑听后大惊，佩服师傅的洞察力，一语点破自己技法不足之处，连声迭叫“师傅真是神仙！我小时候在康国老家，曾跟一位女巫师学过音乐，后来又跟随几个老师学过琵琶，邪声和杂乱的技法，可能就是自己咀嚼不深，没有自成一体，师傅你一语道出我的缺点，说中要害，佩服佩服！”段善本说道：“原来如此，所以你的基本方法都不对，路子不对，以至于混乱不成章法。”康昆仑连忙问道：“学生应从何处学起？”段善本教导他，“七年不弄琴瑟”。即从今天起要长时间不摸琵琶，息心励志，以忘掉一切不正确的弹奏法，另起炉灶，然后从头学起。
康昆仑立志上进，求学心切。再说，他丢了琵琶，也无所事事，非但皇帝老子不允许，连一碗饭都没处吃了。要想保住自己目前的优越地位，必须从头学起，再上高山。随即，康昆仑便跟师傅段善本住进了庄严寺。
数年以后，康昆仑扔下佛巾，走出寺庙，这时他不仅学习到了师傅段善本的全部技法，而且后来超过了段善本，已达到炉火纯青的地步。段善本对能有昆仑这样的弟子感到十分骄傲。
段善本善识人才，除收了康昆仑这个弟子外，还培养了数十名琵琶高手。其中有位李管儿。和康昆仑不同，这位琴师不愿当皇帝的供奉官，而是在东都洛阳闲居，也很少为人弹奏。因此他的技艺有多么高超，世人知道的很少。诗人元稹和李管儿曾有过交往，并有幸听过他长时间的弹奏琵琶，深深为他的技艺所倾倒。并为他赋诗一首《琵琶歌》，其意思大概是讲：他与李管儿同船游玩，整天听他弹奏乐曲《无限》。《无限》曲知者极少。相比之下，《霓裳羽衣曲》太柔和宛转；《凉州大遍》则太嘈杂；《六么散序》中的拢和捻的奏法太多。听了《无限》曲，既高兴又惊奇。听到最奇妙处使人惊异，管儿的技艺竟如此高明，他为我这个知音人留下了眼泪，说自从弹这首乐曲，他总是暗自悲伤。眼泪滴在琵琶上浸湿了拨和弦，使弹出的乐声象呜咽的冰泉和涩滞的莺啼，因此改弹那凄苦的乐曲《雨霖铃》。
这时，好似是风雨萧条的夜晚，鬼神都在悲泣。可见李管儿弹奏技艺之高超。可惜有关他的记载几乎没有了。
古琵琶是用昆鸡筋作弦，可段善本却用羊皮作弦，弹时声震如雷。而当时著名的琵琶手贺怀智根本不敢用这种羊皮作弦，因为他根本就弹不出声来，足以见得段善本指力之强，弹技之高。
段善本不仅弹奏琵琶技艺高超，而且还会作曲。据说唐玄宗开元年间，西凉府都督郭知运向皇帝进献了《凉州曲》。段善本依据此曲改编，创作出了《西凉曲》，并传授给他的徒弟。此曲又叫《道调凉州》、《新凉州》。康昆仑经常在宫中演奏此曲。可惜乐谱没有留传下来。
段善本，这位唐代著名的音乐家，以其精湛的琴艺，和善识人才的慧眼，独具特色的教法，培养出十多位琵琶大师，使唐代琵琶弹奏技艺又前进了一步，与他创作的乐曲一起，使唐代灿烂的艺苑更加光彩。