1804年3月14日，约翰·施特劳斯出生在维也纳郊区一户平民家中。他的父亲弗朗茨·施特劳斯是一家小酒馆的老板，母亲是家庭主妇。
小酒馆里一年到头都有流浪艺人与食客们演奏音乐，施特劳斯非常爱听。每当艺人们一曲完毕，他就主动捧着帽子替他们收取顾客的赏金。
弗朗茨见儿子喜好音乐，便给他买了一把小提琴。不久，施特劳斯就能跟着艺人们一道演奏了。
施特劳斯渐渐长大了，父亲认为儿子不能总这样混下去，便送他去当学徒工，装订书籍。然而，施特劳斯很快就逃离了这个岗位，因为他实在不喜欢那种枯燥乏味、千篇一律的工作与生活。
15岁的施特劳斯以拉提琴谋生，不久，他认识了约瑟夫·兰纳。兰纳比施特劳斯大3岁，是一位职业舞会作曲家兼演奏家。他们共同合作，创办了一个弦乐四重奏小组。他们的事业渐渐兴旺发达起来，四重奏小组经过5年的发展已成为一个很像样的职业乐团，经常一分为二，同时在两处举办大型的舞会。
施特劳斯的才华明显地在兰纳之上，但他创作的舞曲却要以兰纳的名义来发表。1825年，两位乐团领导人之间终于爆发了尖锐的冲突，在一场大吵大闹之后，他们分道扬镳了。
施特劳斯组建起自己的乐团，从此走上完全独立的奋斗之路。或许是老天爷的有意安排，他的第一个儿子就在这个时候来到了人间。他在激动、兴奋中给长子起了一个与自己完全相同的名字：约翰·施特劳斯。当然，他作梦也想不到，自己的“小化身”也能成为誉满全球的舞蹈家。
与兰纳分手之后，施特劳斯的才华充分显示出来。他的圆舞曲愈来愈受维也纳人的青睐，以致有时可以左右他们的言谈举止与日常生活。一位德国作家曾这样描绘当时的维也纳：如果人们争论得僵持不下，大师施特劳斯就用琴弓敲打他的小提琴，请大家安静。每逢此时，吵闹的人群就会立即停止喧哗，在大师优美的华尔兹旋律中握手言和，翩翩起舞。
施特劳斯的羽翼丰满了，他率领着自己的乐团云游四海，很快，欧洲各国都刮起了“华尔兹旋风”。
施特劳斯功成名就，他的乐团在鼎盛时期多达200余人。他把乐手们分开，在十几个地点同时举办舞会，而他本人则乘坐马车不断地从这里奔向那里，以便到处都能宣布乐队是由大师本人“亲自指挥”。
为了应付演出需要，施特劳斯必须不停地拿出新的作品，因而，他的头脑总是处于高度的紧张状态中。他在指挥乐队时心里常常会蹦出新的“灵感”，为使灵感不致溜掉，他总是随手将它们写在袖口或衬衣上。这个非凡的习惯后来遗传给他的儿子，并且得到了发扬光大！
使施特劳斯费心的事情数不胜数。除作曲外，他与众多乐手的各种矛盾，家庭内部的复杂纠葛，社交方面的应酬、谈判，经济上的争吵、官司等等，没完没了，永无休止。长期过度的紧张劳累彻底摧毁了他的身心健康。1849年9月25日，施特劳斯在维也纳去世，年仅45岁。
施特劳斯一生共写过200多首乐曲，其中圆舞曲150多首，占一半以上。尽管在今天的音乐会与舞会上已很少再听到他的作品，但人们还是恰如其分地将他尊为“圆舞曲之父”。