苏代，东周洛阳(今河南洛阳东)人，是曾佩六国相印的苏秦之弟，战国时有名的纵横家。所谓“纵者，合众弱以攻一强也；而横者，事一强以攻众弱也。”苏代善于学习，研究形势，奔走于各国之间，成为当时的合纵连横发动者、组织者。由于各国之间的矛盾复杂，形势变化无常，政局动荡不定，合纵连横的基础也就不稳固。但是，苏代还能驾驭风云，掌握主动权。特别是提出以楚、魏为援国，共制齐、秦的主张；为燕国游说诸侯，约请诸侯合纵，在历史上产生了深远的影响。
由于各国力量不断发生变化，在七国中不论强国或弱国都在寻找自己的盟友，目的是为壮大自己，排斥打击异己。当时，齐国和赵国是燕国的仇敌，经常发生矛盾和战争；而楚国和魏国是燕国的盟国，互相友好往来不断，关系比较密切。燕王为了对付齐国，就派苏代出使齐国进行离间活动，使齐王与大夫互相猜疑，制造紧张气氛，从中取得齐宣王信任，并命为客卿。齐宣王死后，齐渭王即位，苏代因与大夫争宠，被人暗中刺杀。苏代死后，他行间乱齐的阴谋暴露了。引起了齐国对燕国的极大仇恨，誓言要报复燕国。燕王哙觉得势单力薄，缺乏与齐抗衡的信心，担心有覆国的危险，听信鹿毛寿的花言巧语，竟把王位让给子之。公元前314年，燕子之为王第三年，朝廷官员和百姓对子之不满，国内出现动乱，几个月里，死亡几万人，百姓惊恐不安。齐国乘乱出兵占领燕国达三年之久。
公元前312年，燕国军民纷纷起来反抗，齐军被迫撤出燕国。于是，燕人立太子平，就是燕昭王。昭王即位后，决心复兴国家和报仇雪恨。有一次苏代去拜见昭王时说：“我听说大王睡不好觉，吃不好饭，常常想着如何报齐国的仇。”昭王说：“我对齐国有深仇大恨，想报仇。齐国是燕国的仇国，我想攻打齐国。但是，我感到燕国国力还疲惫，力量不足。”苏代分析了燕国的情况后，着重就对齐国采取什么策略谈了自己的看法。他认为，“燕国弱小，国力不足以与齐国单独抗衡，只有同别国结盟，才有可能打败齐国。”同时，他指出：“齐国由于连年征战，人力、财力明显不足，一定很贪财了。国王应先派去人质，主动与之和好，再送珍珠、绸绢去贿赂齐王和亲信。这样，齐国就不会把燕国放在眼里，而去攻打宋国了，待之不攻自破。”
于是，燕国在长达二十年的时间里，表面上对齐友好，背地秘密与各国来往，结成广泛同盟，耐心等待报仇的时机。当齐灭宋后，国力逐步衰竭。公元前284年，燕组织一次同盟国对齐国的重大进攻。燕派乐毅领兵，统帅燕、秦、楚、赵、魏、韩六国之兵攻齐。结果齐军大败，燕军乘胜前进，长驱直入，一举攻占了包括齐国都临淄在内的70多座城池。齐国一败涂地，国王被杀，这在战国史上是很少有的。《史记·乐毅列传》说：“诸侯害齐渭王之骄暴，皆争合纵与燕伐齐。”应该说苏代的合纵策略起到了重大作用。
在战国中后期秦国的发展史上，穰侯魏冉是一位颇有影响的人物。他的姐姐是秦武王后，秦武王死后称宣太后，她和惠文后的儿子争王位，各不相让，异常激烈。结果，魏冉从中帮忙立了宣太后的儿子为王，这就是秦昭王。昭王即位后，对魏冉很器重，言听计从。魏冉自恃功高，不可一世，多次率兵对外征战，屡建奇功。
公元前273年，穰侯魏冉与将军白起等率秦军进攻赵、韩、魏三国，一举夺取赵国的观津(今河北武邑东南)。接着穰侯为拉拢赵国，又把观津退还给赵国，同时增派四万秦兵到赵国，准备共同对齐国宣战。齐襄王闻讯后，惊恐不安，焦急万分。即召谋士苏代商量对策。苏代显得很沉着，不慌不忙对齐襄王说：“大王不用着急，待臣修书一封，与穰侯陈说利害，或许可阻止他们进犯齐国。”齐王听后甚为高兴，即令苏代写信退敌。
苏代在给魏冉的信中写道：“我听使者说：‘秦国打算派四万人马帮助赵国进攻齐国。’我不相信穰侯会这样做，就对齐王说：‘秦王贤明而熟悉谋略，穰侯明智而深谙军事，必然不赞成派兵帮助赵国攻打齐国。’我之所以冒险断言，原因很清楚，如果韩、赵、魏三国联盟，显然对秦国十分不利。如今攻破齐国是使赵国得到好处，秦国是不会甘愿做傻事的。因为赵国与秦国世代有仇，这样做不符合秦国的利益。再说，或许秦国的仁人志士会问：‘攻破齐国，拖垮赵国，秦国可腾出力量南下制服楚国，岂不是两全其美吗？’事实上，齐国已疲惫不堪，经不起秦、赵的合击了。这样做，不仅使赵国从中渔利，更谈不上去制服楚国。其次，如果秦国只出少量的兵力，赵国和楚国就认为秦国讨伐齐国没有诚意；万一大量出兵，赵国和楚国必然对秦国怀有疑虑，不会齐心协力攻齐。同时，由于大兵压境，齐国势必背秦投入赵、楚的营垒，这是秦国所不愿看到的结果。另外，一旦齐国割地向赵、楚求和，两国无疑乐于接受，肯定不会继续履行与秦国的协约，甚至停止向齐国进攻。齐国欲报复秦国，也许会举兵与赵、楚两国结盟反击秦国，那就措手不及了。这等于赵、楚两国用秦国来对付齐国，又用齐国来算计秦国，岂不是坐山观虎斗吗，为什么赵国和楚国这般聪明而秦国和齐国却被蒙在鼓里还不知道呢？因此，我认为秦得到安邑(今山西夏县西北)只要悉心经营，就不会有祸患的，尔后逐步会取得天下的中央地盘，这与冒险出兵进攻齐国相比，哪一面更有利，是不难判断的。所以，我自信在权衡利弊后，秦王和穰侯肯定不会轻意派四万兵士帮助赵国讨伐齐国的。”细读了苏代的书信，穰侯左思右想，觉得是那么回事，匆忙下令撤军，取消增兵攻齐的作战计划。后人称赞苏代棋高一着，书退秦兵，不战而胜。