慈安太后去世后，慈禧太后开始独自摄政，此时的她四十六岁。与皇帝相比，慈禧太后所在之位有所不同，因为她不能像皇帝一样直接掌权，从某种程度上说，她的手中之权是虚的。
在紫禁城内时，慈禧太后看起来似乎很专制、残暴，但是对于紫禁城外的人而言，慈禧太后则不同。
在中国封建统治的理念中，天子对子民进行残暴统治是冒天下之大不韪的。在宫中，很多满族官员在皇帝面前称呼自己为“奴才”，也许这个称呼我们听起来觉得很不堪，但是对于他们而言，在皇帝面前这样称呼自己是一种荣耀。像任何立宪君主一样，中国皇帝在某些方面的权力也是受到限至的。皇帝对国家命运影响的强弱，主要取决于他所选择的幕僚的好坏（这里的观点，为作者个人观点。）。但尽管如此，即使是处于类似于内阁这样人才济济的地方，也不能够遮住有才能的人的光芒。
对于慈禧而言，她的性别会成为她掌权的最大障碍，但处在这尴尬位置上的慈禧太后却享受去努力改变这样的境况。
慈禧太后是第一个敢于蔑视中国自古以来就有的关于女性礼教规则的女子。她知道，想要成就大业，就必须将自己渐渐地从传统的桎梏中解放出来。1898年改良运动失败时，我们才发现慈禧太后已经抛掉传统禁忌，开始与大臣面对面地商议国事，而不用垂帘听政了。四年之后，慈禧太后在冲破礼教方面又迈出了一大步，她开始接见外国使臣，让外国使臣一睹她的尊容。
然而，如果慈禧太后想要摆脱那些恼人的限制，掌控大权，她不得不等待数年，但是现在，她已经迫不及待，她想要尽快实现她野心。因此，她决定先发布诏告，革掉恭亲王一切职务。为了避免遭人非议，慈禧太后早已想好对策，她以恭亲王“萎靡因循”为借口，免去他的一切职务，恭亲王集团全班人马（武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢）被逐出军机处和总理衙门，但这个过错与恭亲王二十五年来对皇上对大清的忠心耿耿、尽职尽责相比，实在是微不足道，就算恭亲王真的犯了错必须遭到谴责，也不至于沦落到这种地步。
同治帝亲政期间，法国入侵距离大清东南边界很近的东京（东京乃是越南北部一地区的旧称）。正如前文所说，法国此举对于大清而言，凶多吉少，因为东京是大清不法之徒逃脱大清法律制裁的避难圣地，与大清有着千丝万缕的联系。太平军余党途经云南、广西地区的时候，为壮大声势，将不少亡命之徒揽入旗下，其中最著名的就是黑旗军（黑旗军是十九世纪末的一支地方武装，前期主要军事行动为抗击清朝统治，后在甲午战争中奉清政府命令重新编组，由刘永福率领，进驻台湾岛。）了。为遏制其势力，大清派出常规部队到边界对其进行镇压，同时在红河北岸的一些村庄里还有一些驻军留守。1874年，法国强迫安南签订了《法安条约》，安南成为法国的保护国。
然而，随着法国殖民主义野心的膨胀，法国想要在安南获取更多的权利。这使得中国很快便卷入与法国的冲突中。首先，法国与黑旗军之间发生了严重的冲突，法国认为中国地方官员与黑旗军之间相互勾结，并暗中给予其经济支持，但实际上，中国地方官员与黑旗军是死对头。接着，法国决定武装占领东京，并逼迫安南新君签署新的保护条约，更加确立了法国对安南的宗主权。
1883年夏天，在短暂占领了安南首都之后，法国率军一路向北直逼中国边境。清政府对法国发出严正警告，一旦法国率军驱逐清政府在安南北宁地区一带的驻军，大清使臣会立即撤离法国。然而，法国无视清政府警告，对北宁地区进行猛烈进攻，并驱逐了清政府驻军。不久之后，大清使臣撤离法国。
慈禧太后听闻这一消息后，发布了一道措辞强硬的诏书，严厉谴责了恭亲王的失职，并革掉其一切职务。被革职的还有其他一些大臣。对于与这次事件有关的所有军官都予以处罚。
慈禧太后称在法国刚刚开始进攻北宁时，恭亲王并没有将这个消息第一时间告诉她，是严重的失职。显然，慈禧太后这个借口是没有说服力的。最后，恭亲王被慈禧太后从权力中心排挤出来了。在后来的十四年里，恭亲王并没有完全在我们的视线中消失，1898年我们还能看到他在总理衙门忙碌的身影，因为光绪帝在登基时曾经表示过，希望他能够继续为朝廷服务。但是慈禧太后此次罢黜他后，恭亲王就再也没能踏入军机处一步。
对于历史学家而言，恭亲王有着不可思议的一生。在他人生中的两次重大事件中，即1865年和1874年的革职降级中，他让世人知道他并不是一个独断专行的人。咸丰帝去世后，是在恭亲王的帮助下，两宫太后才得以成功夺取政权。作为一个顶天立地的男子汉，恭亲王多年来一直为两宫太后尽心尽责地服务，而没有想过取代她们的地位，虽然他拥有无与伦比的才华，但屈才管理外交事务的他也毫无怨言。
同治帝去世时，恭亲王对儿子载澄继承皇位抱有很大期望，但最终事与愿违，载澄落选而载湉继承了皇位，恭亲王虽然失望，但也默默地选择了接受现实，继续做好本职工作。1884年，对于慈禧太后的革职诏书，他没有丝毫反抗，平静地回归到平凡生活中。然而，在其儿子落选皇帝的九年后，被迫退休对恭亲王而言似乎是最坏的结局。
恭亲王或许是没有野心的人，但他却从来没想过夺取，所以对于慈禧太后和同治帝分别在1865年和1874年时给予他的责难，我们并没有找到合理依据。也许他所觊觎的是皇位之后的权力，想将其紧握手中，但辅佐两宫太后摄政这么多年以来，他非但没有夺权之举反而尽心辅佐。在1884年时又是什么让他丢掉官职回归平凡呢？当慈禧太后决定除掉他时，他是不是早就知道反抗是徒劳的所以才选择默默地离开呢？
虽然我们并不知道关于此事的所有细节，但是慈禧太后对恭亲王的忘恩负义之举我们似乎找不到理由为她开脱，对于成就了她的人，按常理说她没有理由落井下石。然而一些评论家却说，慈禧太后最大的优点就是对朋友忠诚。
据说恭亲王被排挤是因为醇亲王在中间作梗。在醇亲王娶慈禧太后的妹妹为妻之后，醇亲王与慈禧太后的亲密关系便不言而喻了。在1889年3月时，慈禧太后公开赞扬醇亲王谦卑的品质以及对国家事务做出的贡献。
十五年前，在光绪帝即位之时，醇亲王在一次出行时坚决拒绝乘坐一乘杏黄色（杏黄色为皇家的专用颜色）的轿子，慈禧太后听闻后说道，此事表明醇亲王朴素而谦虚的品质，他把自己看做是国家的公仆而不是国家的统治者。
事实上，醇亲王给大家的印象与慈禧太后所说截然相反。他并非无欲无求，而是野心勃勃。当然，恭亲王落马，就意味着醇亲王的上马。在醇亲王去世前的七年时间里，他尽情地挥霍着原属于其兄弟恭亲王的权力。但最后军机处的首长以及总理衙门的总理大臣并非醇亲王，而是庆亲王奕劻。庆亲王是乾隆帝第十七子永璘之孙，他后来被外国人赋予了极高的评价。在恭亲王下台，醇亲王集大权于一身后，庆亲王的政治影响力才渐渐开始显现。
1886年清政府建立海军衙门后，命醇亲王为海军衙门总理大臣。为了夺得海军衙门总理大臣之位，醇亲王费了不少心力，但是在上任后，也算是尽职尽责，时不时到天津、烟台、旅顺等口岸视察工作。这份差事让醇亲王开阔了视野，启迪了心智，在众大臣谋划着要修建铁路时，他力排众议，坚持将电灯也引入了首都以及他自己的宫殿中。