曾经的他为了走上仕途，如同耕牛一般勤勤恳恳读书，但由于某些官员的暗箱操作却屡次落榜？。回到家里后，他大病一场，精神恍惚中竟梦到？这样的事在中国司空见惯。大约十多年前，广州一高官因为营私舞弊而遭受严惩，当时他滥用他的权力使得本不应榜上有名的考生金榜题名，这对很多考生而言是不公平的。不久之后，这事传到两广总督耳朵里，最后这名高官被斩首示众。
有朝一日他会黄袍加身，成为皇帝。然而，病愈后，他成为了一名私塾老师，教书的同时他继续为下一次科举考试做准备。
1843年，他最后一次参加科举考试，然而结果与前几次一样。他开始意志消沉，此时，一个亲戚建议他阅读《劝世良言》。在阅完《劝世良言》之后，他突然醍醐灌顶，茅塞顿开，信仰开始转变。他决定皈依上帝，接着与亲戚们按自己的理解进行了洗礼，表示清除罪恶，弃旧从新。
随后，洪秀全创立了“拜上帝会”，但是“拜上帝会”教义与基督教却不完全相同。广州一名名叫罗伯茨的美国浸信会传教士曾经想吸收洪秀全入会，但两个月之后，还未接受洗礼的洪秀全离开了。
在此之后，洪秀全的信条渐渐产生了变化，甚至有反抗朝廷的趋势。他把三合会（历史上著名的反清秘密组织）的一些成员、一直誓要反清复明的各路人士以及清朝的敌对势力都聚集到了一起，这些人成为他的追随者。他还让这群追随者们戒掉了烟草、鸦片还有酒，甚至不允许他们迷信与寺庙有关的一切（洪秀全因此得罪了村里的居民们），并下令将每周的第七日定为安息日。
到1848年时，洪秀全在两广范围内已经拥有两千到三千名信徒，并且人数还在增长。与此同时，不断有人质疑他的权威。
两年之后，他带着家人搬到广西，此时，离他开始公然进行反叛活动已经不远了。洪秀全的追随者们在他的领导下，穿着明朝开襟式的汉服（欧洲人经常可以在中国的花瓶和绘画作品中看到这样的服装），四处游荡，被当地人及政府称为“长毛乱贼”。两广地区的土匪和一些混迹社会的人加入后，洪秀全发现自己手里掌控的是一支强大的军队，因此他决定开展积极的反清活动。显然，这时候他对他的神圣使命已经没有疑问了。他自称“天父”。
在他的追随者中有宗教极端分子、秘密组织成员以及逃避审判的逃犯。与清政府军队相比，虽然他的军队力量在数量上不占优势，但清政府的懦弱无能、贪生怕死，使得洪秀全所率领的军队得到了机会。洪秀全成功发动金田起义后建国号太平天国，这是他领导的反清运动第一次有了自己的名号。在太平天国，洪秀全自称天王，只有他才能发布“天命”，这是他高贵身份的象征。
洪秀全那些无知的追随者对于他自称天王一事没有反对，反而特别拥护。与此同时，一种宗教狂热在他们之间传开，据说，很多人精神恍惚，甚至眼前出现幻影。农民认为洪秀全领导的太平天国有着不可思议的力量，进而更加崇拜信任他。农民们甚至认为洪秀全可以用纸剪出一个纸战士兵团，然后对他们轻轻呼一口气，就可以带着上战场了。这跟之后的义和团运动如出一辙，北方的农民们也认为义和团有这样神奇的力量可以募集到“精神战士”与他们共同对抗敌人。
农民的狂热崇拜一度给社会带来恐慌，这种恐慌很快从乡村传到城市，从城市传到官场，最后从官场传到清政府军队，搞得人心惶惶。天王带领的军队百战百胜，直到他们到达湖南省会城市长沙，这也是四月份爆发反传教士暴乱的地方。在这里，太平军遭到曾国藩的强烈抵抗，这也是自起义以来太平军遇到的第一场艰难的战斗。
曾国藩是湖南一名杰出的军人，他时刻准备为国效力。同时，他还是一名有才华的学者，翰林学士，是大清的“笔杆子”。
由于曾国藩的顽强抵抗，太平军对长沙久攻不下。于是他们改变作战计划，向长江方向进军。他们一路攻下长江沿岸的重要城市。1853年，长江沿岸最大的城市、清朝第二大城市南京落入太平天国手中。
攻下南京后，太平天国起义达到最高峰。随着起义的不断深入，太平军所到之处战火纷飞、横尸遍野，同时，太平军的力量不断壮大，一些罪犯、亡命之徒纷纷加入太平军以求实现他们理想。洪秀全称王后，暴力谴责“偶像崇拜”，因此失去三合会的支持。然而，战争的连续胜利使太平天国得以吸收更多士兵，填补了三合会造成的空缺。攻打南京时，太平天国的兵力已经八万有余，南京根本抵挡不住这样的攻击。进入南京后，太平军疯狂屠杀，其中包括两万名居住在南京的满族人。
从在客家村庄开始谋划起义到建立太平天国称帝，洪秀全只用了不到两年的时间，现在他所控制的领域从中国北方延伸到南方沿海各省，犹如一个楔子嵌入中国版图。此时的大清就像一个虚弱的人，注定要走向灭亡。但此时的天王似乎极度陶醉在权势与后宫糜烂的生活中，全然不顾其他人的看法。
洪秀全在起义过程中分封了五王，这五王专门负责管理一些公共事务。五王之一的东王，自称圣灵，他一直骄傲自满，甚至敢严厉谴责天王暴力对待女性同伴。天王接受了他的批评，但不久之后他因为被指控背叛天国而走向断头台。东王的死给其他追随者们敲响警钟。太平军在中国的土地上继续我行我素，暴力残杀。天王由于陷入酒色之中，无法自拔，局势产生微妙变化。
此时，“亚罗号”事件尚未爆发，清政府能够集中兵力镇压太平天国。1856年，外国侵略者制造“亚罗号”事件。英法联军入侵直隶时，中国将领们正在长江沿岸围剿太平军。由于侵略者入侵直隶，北方军队无法增援长江沿岸的军队，围剿太平军的战役变得异常艰难，进展迟缓。
同治帝统治下的中国风雨飘摇。英法联军和太平军的轮番扫荡，留给中国中部人民的只有贫苦和饥饿。太平军对长江流域的居民来说是一段梦魇，他们所经之处，都免不了一番烧杀抢掠。而清政府军队，由于拖欠军饷以及军粮供应不足，战斗力低下，根本不足以抵抗太平军。在一些地方，那些可怜的农民们只能每日在废墟中徘徊，由于极度饥饿，甚至还有食人事件发生。
在这样糟糕的情况下，新一代清政府不能迅速做出反应。但清政府此时与西方列强的关系越和谐，清政府越能有效地借助外国力量来打击太平天国。
早在1860年，中国富裕商人就已经出资在上海成立了一支军队，这支军队就是后来名声大噪的常胜军。后来，应清政府请求，英国指派了一名官员--戈登来指挥这支军队。由于戈登超出常人的军事天赋，太平天国运动的第二个转折点到来了，不久之后它将走向灭亡。
1864年7月14日，天京沦陷。6月30日时，天王洪秀全吞金而死。忠王带着天王16岁的儿子和一千名随从逃走了，直到1864年年底他们才被抓住。最后被处死。到1865年春天，除了几个被孤立的亡命之徒依然扰乱边界地区的安宁外，其他地区的太平军已经基本肃清。
这场可怕的内战持续了十四年之久。在这十四年里，至少两百万中国人惨遭杀戮或死于饥饿，九个地区被严重摧毁，其中河南、浙江、江西、江苏情况最为严重。尽管天王曾经宣告他要开启一个新纪元，但是事与愿违，太平军所到之处烧杀抢掠无恶不作，在当地也没有建立正式的政府。
在收到洪秀全死讯后，清政府发布了一份诏书，诏书中称：“洪秀全带给中国人民的痛苦和灾难是无法用言语形容的。他的罪孽极其深重，已经到了人神共愤的程度。”
天王洪秀全领导下的太平军是一群未开化的野蛮人，洪秀全对基督教的滑稽模仿最终没有得到西方国家的同情。太平天国起义对于中国这样一个追求“天下大同”的国家而言是一个巨大的灾难。这也很好地印证了孔夫子曾经说过的一句话：“苛政猛于虎。”
此时，对于两宫太后与恭亲王来说，幸运似乎开始了，因为他们终于摆脱了这个前朝挥之不去的梦魇。此时，云南叛乱还未平息。1863年，陕西也爆发回民叛乱，这令时局变得更为复杂，并且这场叛乱很快波及到甘肃地区，后覆盖整个东安地区，史称“东安叛乱”。
清政府在同一时间内既要面对三场国内起义，又要抵御西方外来侵略者，当权者既要保证大清的主权完整，又要保全大清王朝的统治地位。毫无疑问，恭亲王和两宫太后此时存在的意义不仅仅是小皇帝的朝臣和母亲那么简单。