有这样一个传说：很久很久以前，吐鲁番是一个葱绿的盆地，来自天山雪源通过坎儿井的流水潺潺，山麓地带村民聚居，葡萄瓜果青翠香甜，人们过着幸福甜蜜的生活。不料一条凶恶的火龙从远处而来，它口喷火焰到处作孽，所到之处一片焦土，生灵涂炭，民不聊生。玉皇大帝闻讯后，勃然大怒，决心镇住这条凶恶的火龙，于是他先扇起一阵巨风，把火龙刮落在地上，接着下了一场滂沱大雨，瓢泼的雨水浇灭了大火，形成了今日的火焰山。
火焰山横贯新疆吐鲁番盆地中部，东西长100多千米，宽10千米，高度为400～500米，最高处海拔为851米，真像一条红色的火龙横躺在那里。维吾尔族人称它为“克孜勒格塔”，意思是“火红山”。火焰山为什么是火红的呢？它真的像《西游记》所描述的那样能喷火吗？如果你有机会到那里一游，就会揭开这个秘密了。
火焰山全部是由红色的砂岩和页岩组成。这些砂岩和页岩是距今21亿～7000万年的地质时期堆积而成的。那时期，气候异常炎热，堆积的沙石泥土都经过高温氧化，大雨淋溶，形成了大量红色的氧化铁。这些堆积物在喜马拉雅造山运动时，褶曲隆起，把石化了的岩石抬升成山，兀然崛起在沉凹的盆地之中，构成了火焰山山体的火红底色。当然了，火焰山的火红还有自然环境作衬托。吐鲁番盆地高温火热，焚风盛行，是我国西部“火炉”之一，元代就有人称吐鲁番为“火洲”。这里的岩石风化，风蚀强烈，山石造型奇特，层峦叠嶂，悬崖峭壁。山上寸草不生，沟壑滴水不流，山麓砂砾成堆，在一望无际的灰白色戈壁沙滩的映衬下，火焰山红色山体分外醒目。盛夏时节，晴空万里，气温特高，灼人的阳光照射在火焰山的红色岩石上，红光闪耀，云焰缭绕，好似熊熊烈焰。当人们远眺这赤峰秃岭，好似火焰喷燃，又似火云蒸腾，人们也会把这红色的山看作是喷射着火舌的火焰山的。当然火焰山并不能喷火，喷火是人们在特定的环境条件下的一种幻觉。