在我国辽宁省旅顺西北的渤海中距老铁山角约30千米处，有一个面积约1平方千米，由石英岩、石英砂岩等组成的岛屿。这里地势险峻，从西北向东南方向倾斜，海拔2155米，有很多海蚀洞穴和灌木丛草。由于在这个岛上有许许多多的蝮蛇，因而，人们把它称为蛇岛，也称小龙岛。
蛇岛以蝮蛇的数量众多而驰名中外。当你踏上蛇岛，你就会发现，无论在树干上或草丛中，也不论在岩洞里或石缝内，处处都有蛇。它们有的盘踞在那里，有的正在爬行，还有的张口吐舌，好像要吃人似的，露出一副凶相。这些蛇会利用各种保护色来保护自己，当它们倒挂在树干时就像枯枝，趴在岩石上时又好像岩石的裂纹，蜷伏在草丛间时活像一堆牛粪。
这种蝮蛇别称“草上飞”、“土公蛇”，是爬行纲蝮蛇科的一种毒蛇，长60～70厘米，大的可达94厘米。头呈三角形，脖颈细；背上是灰褐色，两侧各有一处黑褐色圆斑；腹部为灰褐色，上面有黑白斑点。多生活在平原较低的山区，以鼠、鸟、蛙、蜥蜴等为食。我国除云南、广东、广西沿海未发现外，其他各地也都有少数的蝮蛇，而唯独蛇岛数目极大。目前据统计，蛇岛上的蝮蛇有14000多条，并且每年增加1000多左右，人们不禁要问，在这小小的孤岛上为什么栖息着这么多的蝮蛇？为什么它们的种类只有一种呢？
我国科学工作者经过考察研究后认为，蛇岛特殊的地理位置为蝮蛇的生存和繁殖创造了良好的环境。
蛇岛面积虽小，但和台湾岛、海南岛等岛屿的形成基本一样，都是第四纪时从大陆分离出去的“大陆岛”。在地质构造、岩石性质、植物种类等方面，蛇岛和旅顺、大连地区的情况都差不多。岛上的石英岩、石英砂岩和砂砾岩中，有许多大大小小的裂缝，这些裂缝既能积蓄雨水，又为蝮蛇提供了良好的住所。
其次，蛇岛位于暖温带海洋中，气候温和湿润，是东北最暖和的地方，对植物生长的昆虫、鸟类繁殖极为有利。更重要的是该岛处于候鸟南北迁徙的路线上，同山东荣城、江苏盐城、上海崇明岛等候鸟栖息地连成一线。每当春秋两季，过往的候鸟有几百万只，树木茂密的蛇岛便是它们“歇脚”的好地方。由于蝮蛇有一套守株“逮鸟”的本领，它鼻孔两侧的颊窝是灵敏度极高的热测位器，能测出0001℃的温差，因此只要鸟停留在距离蝮蛇1米左右的枝头，他们就一定能准确无误地把它逮住，成为一顿美餐。“植物——昆虫——鸟雀——蝮蛇”，构成了蛇岛的生物链。
另外，岛上土壤相当深厚，土质结构疏松，水分适中，宜于植物生长和蝮蛇“打洞”安居。蝮蛇天生怕冷，洞穴为它们提供了过冬的条件。同时，岛上人迹罕至，也没有刺猬等蛇类的“天敌”，对蝮蛇的生存很有利。蝮蛇是一种卵胎生的爬行动物，繁殖能力较强，母蛇每次可产10多条小蛇。在生的多、死的少的情况下，蝮蛇的数目日益增加。
如果说上述分析可以解释蛇岛为什么有这么多蛇的话，那么，这些蛇竟是清一色的蝮蛇该作何解释呢？
有人认为，蛇岛的面积很小，可供蛇类吞食的东西有限，捕食鸟类也并不容易，往往还会遭到老鹰的袭击，对于那些食性狭窄、自卫能力又很弱的一般蛇类来说，难以在岛上生存，而蝮蛇的食性相当广，猎食和自卫能力也很强，在长期的自然演化中，蛇岛上只留下单一的蝮蛇。
但也有人提出这样的问题来反驳，蛇岛周围海域共有5个小岛，地理环境和气候条件又差不多，为何其他4个岛上没有蝮蛇，而只有蛇岛上有这样多的蝮蛇呢？看来，这个谜还有待于科学工作者的进一步探寻。