红海的含盐度高达41‰～42‰，深海海底有些地方甚至在270‰以上，这几乎达到饱和溶液的浓度，是海水平均含盐度35‰的8倍左右，居世界之首。
红海之所以称之为红海，是由于红海中繁殖着大量红色的海藻，因此，那里的海水看起来是红棕色的，所以叫它红海。
红海含盐量高的主要原因，是因为这里地处热带、亚热带，这里的气温高，海水蒸发量大，而且降水较少，年平均降水量还不到200毫米。红海两岸没有大河流入。在通往大洋的水路上，有石林岛及水下岩岭，大洋里稍淡的海水难以进来，红海中较咸的海水也难以流出去。另外，海底深处还有好几处大面积的“热洞”。大量岩浆沿着地壳的裂隙涌到海底。岩浆加热了周围的岩石和海水，出现了深层海水的水温比表层还高的奇特现象。热气腾腾的深层海水泛到海面，加速了蒸发，使盐的浓度愈来愈高。因此，红海的水就比其他地方的海水咸多了。
红海长约2000千米，最宽处306千米，面积45万平方千米。它像一条长长的蜗牛，从西北到东南，横倒在亚洲的阿拉伯半岛和非洲大陆之间。北端是苏伊士湾和亚喀巴湾，中间夹着西奈半岛；苏伊士湾通过苏伊士运河与地中海相通，南端经曼德海峡同亚丁湾和阿拉伯海相连。千百年来，红海是一条活跃的商业通道；1869年苏伊士运河通航后，这里更成了大西洋、地中海与印度洋之间的交通要道。