波罗的海是世界上海水含盐度最低的海，这个海是最后一次冰期结束，冰川大量融化后形成的。波罗的海的海水较浅，它与外海海水很少交换，又有大小250条河流注入，再加上气候寒冷，蒸发特别慢，因而成了含盐度最低的海。其海水含盐只有7‰～8‰，大大低于世界海水的平均含盐度（35‰），波罗的海各个海湾的含盐度更低，只有2‰左右。
波罗的海是欧洲北部的内海，它的四周差不多都被陆地所环绕，只有西部通过厄勒海峡、卡特加特海峡和斯卡洛拉克海峡等与北海相通。
波罗的海是北欧重要的航道，它通过北海——波罗的海运河与白海相通，通过列宁伏尔加河——波罗的海水路与伏尔加河相连，沿岸较大的港口有圣彼得堡，斯德哥乐摩、罗斯托克等。但其北部和东部海域每年通常有一段不利于航运的冰封期。