闻名世界的巴拿马运河位于中美洲巴拿马共和国境内，是连接太平洋和大西洋的捷径要道。
巴拿马运河全长813公里，最宽处304米，最窄处91米。由于太平洋和大西洋的水位差以及巴拿马地峡与海平面的高度差，运河的最高水位是海拔2652米。要让一艘载重船跨越这一高度是很困难的。为了解决这个问题，设计者在运河的两端修建了三级注排水式升降提升，将通过运河的船只逐级升高到2653米的最高水位，然后在出口处再经过三级下降，逐级降至海平面。
这样，船只就可以缓缓驶入海洋了。在一般情况下，船通过巴拿马运河需要8——10个小时。
在巴拿马运河开通之前，从太平洋到大西洋的船只要绕道南美洲最南端的合恩角，才能进入大西洋。1914年8月，巴拿马运河开通后，太平洋到大西洋的航程缩短了1万多公里。如今，这条运河已成了世界上最繁忙的水闸式运河，被称为“世界桥梁”。
巴拿马运河的修建，还有一段鲜为人知的故事。早在16世纪，西班牙国王就曾下令在巴拿马地峡最窄的地方开凿一条河道，但由于当时技术条件和施工能力的限制，没能办到。
1880年时，法国人也想到在这里修建运河，但他们花费了多年的时间和巨额资金，也不得不最终放弃了这一计划。20世纪初，美国人决定建造一条连接太平洋和大西洋的运河。鉴于在巴拿马施工的难度太大，他们认为修建一条穿越尼加拉瓜的运河会相对容易些。1902年春，国会议员们已准备批准这一工程。这时，有一个叫比诺·瓦列拉的法国工程师到了美国。他曾参加过当年法国政府的巴拿马运河计划，深知尼加拉瓜的地质条件不好，不宜在那里开凿运河。他竭力说服美国人改变主意，将运河建在巴拿马。
就在美国国会对运河计划进行表决的前几天，加勒比海中的一座大火山爆发了，影响到了沿海的尼加拉瓜。瓦列拉翻出一枚尼加拉瓜曾经发行过的一张邮票，上面印有尼加拉瓜国内著名的摩摩通博火山，只见一缕青烟环绕着火山山顶，表明它是一座活火山。更巧的是，这座火山正好位于预定的运河线路上。瓦列拉抓住火山爆发的时机，大肆宣传运河线路上有火山隐患。他还找来了90张印有摩摩通博火山的邮票，一张张地放在议员们的桌子上，并在上面附言道：“这是尼加拉瓜火山活动的官方见证。”几天后，议员们投了在尼加拉瓜建造运河的反对票，并最终选中了巴拿马。1904年，运河工程动工。谁能想到，这条黄金水道竟然是一名工程师用一枚邮票救活的呢？