水晶宫可能是有史以来最大的玻璃温室。人们都见过花园里用于种植花卉的玻璃温室或商业性的大型作物温室。但是，这些玻璃房都比不上水晶宫的规模。
水晶宫是为维多利亚女王的丈夫——阿尔伯特亲王筹办展览会而建造的。展览会于1851年5月～10月在伦敦举行。
水晶宫由约瑟夫·帕克斯顿设计。这座建筑物之所以引人注目，不仅在于它巨大的规模，还因为它是一座用预制构件搭成的建筑，包括一个支撑明净玻璃墙的铁杆框。
展览会结束后，水晶宫被拆开运到伦敦南部，按照更精致的设计重新组装。它成为一个举行各种演出、展览会、音乐会和其他娱乐活动的场所。
1936年11月30日晚，水晶宫几乎全部毁于火灾，残垣断壁一直保留到1941年。
约瑟夫·帕克斯顿因他的水晶宫工程被封为爵士。他以建造铁和玻璃建筑而闻名。1840年他在查茨沃思设计了一座植物温室，附属于英国德比郡公爵的豪华别墅。1850年，帕克斯顿又在那里建造了另一座玻璃温室，用以护养公爵的珍稀百合花。