一般情况下，历史学家认为，古印度的文明始于公元前1000年后期的吠陀时代。但是据最新考古资料证明，在整个史前时期到现代人类文明出现之前，一直有人居住于古印度，而且曾经拥有过灿烂而辉煌的文化。
19世纪早期，印度的旁遮普地区的哈拉帕曾经有许多的古文物出土，一同出土的还有两枚印章，这引起了考古学家对古印度文明的注意。
1922年，印度考古学家在进行考古时，于信德地区的某个古代佛塔下面，发现了早已被尘土掩盖了几千年的古城遗址——摩亨佐·达罗，同时，有类似于哈拉帕地区的印章和古物出土。
19世纪20年代，一群来自于英国的考古学家在印度河流域发现了新的远古时期文明——哈拉帕文明，这种文明曾经在此有过几个世纪的辉煌，但却在突然间衰落。
在印度河流域出土的这些古城遗迹中，设计极为复杂，文物也多彩而精美，使人们看到了作为世界文明发源地之一的古代印度高度发展的文化。后来，陆续有若干文化遗址出土，人们将其共同称为“哈拉帕文化”。
在现存于世的各种文献中，根本就没有关于哈拉帕文化的记载，这是种早已被人们遗忘的文化。人们根据出土的印章推测，在公元前2350年至1770年间，印度河流域与两河流域间的人们曾经有过密切的商业往来。由此，进一步推测出，哈拉帕文明出现的时间应该在公元前2300至1750年间。
这些上面有各种文字符号的印章的出土在一定程度上表明了当时的哈拉帕文明已经进入了文明时期。在进一步对哈拉帕文明进行研究之后，考古学家发现，这一时期的农业、商业与手工业的都已经有了相当程度的发展。
在对摩亨佐·达罗城市遗址进行进一步的考察之后，考古学家发现，这个城市中有着极为井然有序的交通网络，而且有着较为完善的管道网络，其城市总面积约85万平方米左右，居住人民高达3.5万人左右。哈拉帕与摩亨佐·达罗的丰富文化遗产表明，印度河流域当时已经具有高度的文明。
有关于哈拉帕文明的文字解读工作尚未完成，所以这种文明的创造者我们也无法确定，有人认为可能是苏美尔人或者是雅利安人、达罗毗荼人创造了哈拉帕文明，但是这些推测却始终没有确切的证明来证明。
但是已经拥有高度文明的文化在兴旺发达了几个世纪之后，在公元前1750年，却突然地衰落了。从此，哈拉帕文明之光熄灭了。而这一古老文明到底是如何从繁荣走向毁灭的，却一直困惑着学者们。
有些学者将哈拉帕文明的衰落归结于种种自然灾害的原因。但是很明显，自然灾害并不足以证明一切，分布于如此广阔的土地上的各个城市怎么可能会因为一时的自然灾害一齐灭亡？另有学者认为，人为造成的自然破坏，或者由于城市文明的富足引得外族入侵，才造成了文明的彻底陨落。但目前没有任何一种有关于哈拉帕文化衰亡的原因有足够的证据支持，而其突然衰亡的原因也成了一个不解之谜。