任何一个国家的发展，或者说任何人类的活动都是建立在一定时、空条件基础上的，都是历史的主体与时间、空间交互作用构成的一幅变动着的三维图景。现在，就让我们首先来感知美国崛起的空间背景吧。
1607年5月，第一批英国移民共105人在大西洋的风浪里颠簸了5个多月，备尝旅途的艰辛后，终于抵达北美大西洋沿岸切萨皮克湾的詹姆士河口，在这里建立了英国移民的第一个定居点詹姆士顿。当他们看到这里肥沃的土地、茂密的树林、潺潺的流水，“生长着比英国品种大几倍，而且质量更好的草莓”时，不由地惊叹道，这是“天堂与大地赐予人类最理想的居住场所。”
其实，这只是这些移民“始祖”们所看到的他们未来祖国的一角。如果他们能深入北美大陆腹地，由东而西，从北到南，跨越他们未来的国家，面对她的雄浑壮阔、千姿百态，当不知道该发出如何的赞叹！
美国位于北美洲中部，北接加拿大，南连墨西哥和墨西哥湾，西临太平洋，东濒大西洋，领土还包括北美洲西北端的阿拉斯加和太平洋中部的夏威夷群岛，总面积为9 372 614平方公里（3 618 770平方英里），居世界第四位；人口约2.844亿（2003年），居世界第三位。
美利坚合众国幅员广大，地域辽阔，山河秀丽，多姿多彩，是世界上自然条件最好的国家之一。美国大陆本土的自然地理区域自东向西，包括大西洋和海湾滨海平原、阿巴拉契亚山地、中央低地、大平原、落基山脉以及太平洋沿岸山区和滨海平原。其中，落基山以西以山地高原为主，约占本土面积的1/3，山麓以东以平原为主，约占本土面积的2/3.全国森林覆盖面积也近1/3.
大西洋和海湾滨海平原，又称东部平原，是指阿巴拉契亚山以东，北自缅因，南至佛罗里达的沿海地带。它北部狭窄，土壤贫瘠，岩石嶙峋，但却森林茂密。最北端的缅因州森林面积达90%，几乎全为森林所覆盖。南部开阔，土地肥沃，气候湿润，适宜耕作，是一重要农业区。东南沿海是很好的旅游度假区。且不说南卡罗拉纳州绵延百里的白色海滩吸引众多的游客来这里嬉戏玩乐，最为诱人的是风光绮丽的佛罗里达半岛。从地图上看，它像一只大象的大鼻子从大陆伸出，长达500公里。从空中鸟瞰，它又像漂浮在深湛蔚蓝的大海上的一块绿色地毯，上面缀满了珍珠般的湖泊和沼泽。这里有北美最大的内陆湖之一的奥基乔比湖，有如星星般点缀的3万多个湖泊，有面积达5 000多平方英里的白茫茫一片的埃佛格莱兹大沼泽地，有作为美国最大柑橘基地的百万亩柑橘林，有洋洋大观的迪斯尼世界，有阳光充足的黄金海岸……这一切，每年吸引着成千上万的国内外游客来这里休闲度假，充分享受大自然的恩赐和诸多人文景观。
阿巴拉契亚山地由阿巴拉契亚山脉、阿勒格尼山、阿勒格尼高原等几条平行的山脉、高原组成，它由东北向西南延伸，长约2 300公里，宽约200—300公里，一般海拔1 000—1 500米。这里峰峦叠翠，林木葱茏，溪流湍急，瀑布飞溅，景色宜人。美国总统著名的避暑胜地戴维营就在马里兰州的山中。同时，山中肥沃河谷星罗棋布，河谷中奶牛成群，蕴藏着丰富的煤、铁和石油。北卡罗来纳州的大烟雾山是美国最美丽迷人的山脉之一。它像一层绿色的丝绒轻轻地覆盖在大地上。弯弯曲曲，上下起伏，有时在阳光下显出清晰的轮廓，有时在烟雾中若隐若现，千姿百态。
阿巴拉契亚山地以西、落基山以东的广大地区，是著名的中央低地和大平原，有时合称中央大平原。这里地势平坦，一望无垠，湖泊星罗棋布，江河纵横如织。发源于明尼苏达州北部伊塔斯卡湖附近的密西西比河是美国最大的河，加上其最大支流密苏里河，全长达6 262公里，是世界第三大河。它由北向南，像一条银色缎带，缓缓流经整个平原，泽被美国28个州，注入墨西哥湾。大河流域，土壤肥沃，水丰草茂，是美国的主要的农业区，盛产小麦、玉米等农作物，号称美国“小麦、玉米带”。
大平原东北部与加拿大相连的五大湖，总面积达24.5万平方公里，是世界上最大的淡水湖群，人称“北美地中海”。五大湖彼此相连或靠近，其中密执安湖独属美国，苏必利尔湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖为两国界湖，美国约拥有五大湖的70%。五大湖不仅为美国提供了丰富的鱼类资源，也提供了连接周边湖区的便捷的交通，是世界最大的内河航运系统之一。
五大湖区域最令世人惊叹的要数举世闻名的世界第一大瀑布尼亚加拉大瀑布了。发源于伊利湖的尼亚加拉河在流向安大略湖途中突遇一深达数十米的断壁峡谷，宽阔湍急的河水以万马奔腾之势咆哮着直冲河谷，恰如银河倒泻，巨龙入海，气势磅礴，震耳欲聋，极为壮观。河水在落入河谷时被一宽约350米的山羊岛分流，这就形成了两个巨大的瀑布：左侧瀑布呈马蹄形，宽约900多米，属加拿大；右侧瀑布呈弧形，宽300多米，属美国。每年，世界各地的游客纷至沓来，络绎不绝，饱览这一人生难得的胜景。
中央大平原的西部是茫茫的草原。在这里可以感受到一种清新淳朴或苍凉雄浑的美。没有高大的建筑，也很少见到人影房屋。只见湛蓝湛蓝的天空高远寥廓，洁白洁白的云朵缓缓漂浮，无边无际的草原上野花盛开，牛儿羊儿悠然自得地吃草取乐。这里是美国主要畜牧区。
当然，中央大平原不全是平原，有时也有起伏的丘陵和不甚高的山地。丘陵地区，草深林密，一到秋天，层林尽染，万山红遍，变成一片色彩斑斓的世界。山地地区多为森林覆盖，青松翠柏，郁郁葱葱。
然而，中央大平原西部不完全是这种美景。有时是一望无际的荒漠，没有树木，没有繁花，光秃秃的沙土上间或长一些山艾草，但它的地下却蕴藏着丰富的石油、天然气等资源。
广袤的中央大平原以西便是落基山脉了。落基山是世界上著名的山脉之一，它南起新墨西哥，由南向北，纵贯美国全境，经加拿大，一直延伸至阿拉斯加。这里高峰耸立，怪石嶙峋，最高峰埃尔伯特山海拔4 399米，山顶终年积雪，远眺像银盔银甲的巨人。山脉中高原盆地散布，林木森森。美国第一个国家公园黄石公园即在山中。科罗拉多州西部、落基山东麓的阿斯彭山山坡陡峭，积雪盈盈，是美国著名的滑雪胜地。
落基山和太平洋海岸山地之间，是高原盆地，包括科罗拉多高原、哥伦比亚高原和大盆地。这里是美国最荒凉的地区。一望无际的荒野几乎寸草不生，狂风毫无遮拦地在荒野肆虐，到处是光秃秃的岩石、砂砾和盐碱滩。但这里也不乏惊世骇俗的奇情异景。亚利桑那州西北部高原的大峡谷就是其中之一。它是由发源于落基山的科罗拉多河穿过这片高原时经过长年累月的冲刷形成的。它长达349公里，深达1 800米，谷顶部宽8-25公里，谷地水面线宽度不足1公里，最窄处仅120米。从谷底向上望去，悬崖绝壁上，从几十亿年前的古老花岗岩、片麻岩到后来各个地质时代的岩层都以水平层次清晰可见。岩层色彩各异，在阳光下变幻莫测，景色十分美丽。
亚利桑那州东北部是罕见的“彩色沙漠”。它长达240公里，宽约24—80公里，总面积约2万平方公里。这里由于四季干燥，化学作用极微弱，岩石砂砾都保持了原始色泽。在阳光照射下，色彩斑斓，令人目眩。
太平洋沿岸山区由两条互相平行的山脉组成，即海岸山脉和喀斯喀特—内华达山脉。这里的自然环境千差万别：有茂密的原始森林，有肥沃的山谷，有高耸的山脉，也有灼热的沙漠。在旧金山以北的太平洋沿岸一带，是莽莽林海，高耸挺拔的红杉高达二三百英尺，林间的光线就像教堂里一样暗淡，只有偶尔洒进的几束阳光划破林间的幽暗。海岸山区南部有美国本土最高的山峰惠特尼山（4 418米），此山东南60英里处又是美国乃至整个西半球海拔最低点——死谷，它低于海平面85米。这是一块沙漠地沟，风掀流沙，夏季酷热，荒凉无比，如同冥界。在两条平行的山脉之间，是肥沃的中央大河谷，面积达整个加利福尼亚州的六分之一，如纵贯河谷游览，你可以看到各式各样的水果、蔬菜和农作物。
美国本土之外，还有两块美丽迷人的地方，这就是阿拉斯加和夏威夷群岛。
阿拉斯加面积约152万平方公里，是美国最大的一个州。它远离美国本土，位于北美洲西北角，靠近北极圈，还是一片未被完全开发的荒凉寂寞的边疆。这里有辽阔的平原，茂密的森林，北美洲最高的山脉。南部海湾地区气候潮湿，森林密布，高耸的云杉和铁杉郁郁葱葱。中央高原天寒地冻，冻土深达1 000英尺；夏天，地面泥泞不堪，地下坚如磐石。北部是茫茫冰川雪原，北极熊自由出没；夏天连续两个月皆为白昼，冬天连续72天都是黑夜。
夏威夷群岛是美国的第50个州，由大大小小两千余个岛屿组成，像一串美丽的珍珠镶嵌在浩瀚的太平洋中。这里是一派热带风光：海水碧蓝，棕榈成行，惊涛拍岸，鲜花飘香，火山上云雾缭绕，沼泽地绿毯漂浮，成为世人度假游玩的又一绝好去处。