20世纪初，在处于百年辉煌之最后一瞬的不可一世的大英帝国动用40多万大军历时近3年付出惨重代价才征服相距万里之遥的南非后，英国著名诗人吉卜林写了一首题为《退场》的诗，他在诗中悲怆地唱道：
我们远征的舰队损兵折将，
在沙丘和岬角已熄灭火光：
看，我们昨日所有的辉煌，
犹如尼尼微和蒂尔已经消亡！
……
我很忧虑，这个伟大的国家将走向何方？
如今，同样的问题正向在20世纪取代了大英帝国之世界帝国地位的美利坚合众国提了出来。
美利坚合众国已走过了228年的历程。228年在几百万年的人类历史中虽然只是短暂的一瞬，但对美国来说却是很不平凡的经历。在这200多年中，她由一个面积只有100多万平方公里、人口只有二三百万的弱小国家，发展成为人口、面积分别居世界第三、第四位，经济军事科技实力居世界第一的惟一超级大国，攀上了资本主义世界霸主的顶峰，并力图建立由她主宰的单极世界。现在美国是有史以来最强大的国家，她的国民总产值几乎占了世界国民总产值的1/3，世界其余200多个国家和地区的国民总产值加起来才为世界国民总产值的2/3多；她的军事基地遍布世界，她的海军舰队在全球游弋；她的科技文化影响无所不及。她可以在国际事务中横行霸道，肆意出动大军进行征服占领，频频干涉别国内政……总之，美国已攀上了她自己历史发展的巅峰。
然而历史的辩证法告诉我们，当一个国家走上巅峰之时，往往便是她走向衰落之始。特别是当一个世界帝国的力量远远超过其他国家之时，当她的所作所为威胁到别国的安全触犯众怒之时，当她在世界上承担的义务过多、不堪重负之时，她必然在各国的联合抗击和自己的重负之下走向衰落。同时这里还有一只看不见的手在发挥作用，这就是发展不平衡的规律。古往今来，各国的经济政治文化科技等各方面的发展从来都是不平衡的，这就决定了各国力量的兴衰更替。正如美国著名学者、耶鲁大学教授保罗·肯尼迪在其所著《大国的兴衰》中反复指出的：“在世界事务中，领先国家的相对力量从来不会一成不变，主要是因为各国发展速度不同，以及一国从技术和组织机构的突破中得到的好处比另一国更大。”列强兴衰的历史从来不会停止的，因为“他们的经济发展速度和技术进步都有差距，导致全球经济均势的不断改变，从而逐渐影响政治均势和军事均势。”
20世纪50年代后期，正当美国作为西方霸主，进行对东方的包围，国内经济也在蓬勃发展之际，突然传来其竞争对手苏联将第一颗人造卫星送上天的消息，美国朝野为之震惊。时隔不久，苏联又将人送上了太空。这意味着苏联的空间技术超过了美国，也意味着苏联可以把导弹打到美国本土。“美国衰落了吗？”人们开始怀疑美国的力量，关于美国衰落的争论也开始出现。此后，随着美国在国内外遭到的一次次挫折，美国朝野关于美国衰落的争论迭起，例如60年代末，西欧、日本在经济上崛起，美国深陷越南泥潭，由此而引发了关于美国衰落的一次争论。80年代末，世界多极化趋势加强，美国再次出现经济困境，成为世界最大的债务国，由此引发了关于美国衰落的又一次争论。美国民众有半数人相信美国正在衰落。麻省理工学院经济学教授莱斯特·瑟罗写道：“罗马帝国延续了1 000年，大英帝国维持了200年，为什么我们只维持了不到50年就开始走下坡路了呢？”
冷战结束苏联解体后美国最主要的军事竞争对手消失，美国成为惟一的超级大国。90年代美国在以信息网络技术为核心的科技革命的推动下经济持续发展，国民总产值在世界总产值的比重由降转升，重新占据较大份额。这时西方一些右翼学者和政治家把苏联东欧社会主义实践的失败夸大为整个共产主义的死亡，鼓吹什么“历史的终结”，高唱西方自由民主制度胜利之凯歌。于是，美国衰落论一时销声匿迹，“美国第一”、“新罗马帝国”、“美利坚帝国”、“仁慈的帝国”、“21世纪依然是美国世纪”等论调甚嚣尘上。
正是在这种背景下，在21世纪刚刚开始之际，新保守主义势力在美国上台执政。他们在对外事务中惟我独尊，奉行单边主义原则，蔑视国际合作，随心所欲地寻找所谓“敌人”，凭借其强大的军事实力肆意发动战争，动辄炫耀武力。
但物极必反。当美国的新保守主义势力肆意妄为之时，没有想到他们正在把美利坚帝国推向“科罗拉多大峡谷”。
美国的上述行径首先在国际上引起众怒，遭到全世界热爱和平主持正义的人们的唾弃和反对。“9·11”后美国曾一度博得世界的广泛同情，人们痛恨恐怖分子以无辜民众和民用设施为袭击对象，同情美国的无辜受害者和美国所遭受的巨大损失。但不久人们的态度就开始发生变化，小布什政府的所作所为逐渐把人们的立场推向反面，美国开始遭到世界大多数人民的厌恶和反对。2004年9月10日，即“9·11”事件3周年之际，美国名刊《外交》杂志发表一篇题为《仇恨美国》的文章，文章指出：“反美主义填补了已经消亡的信仰体系所留下的真空。它已经成为今天国际政治领域中的一股强大的潮流”。文章认为“与50年来的任何时刻相比，现在对美国的敌视程度更深，范围也更加广泛”。此言并非危言耸听。据民意调查，2003年，对美国有好感的欧洲人比例下降了30%。2000年，75%的印尼人认为自己是亲美的，到2004年时，80%的印尼人敌视美国。在墨西哥，对美国的支持率2000年比1995年下降了26%，为41%。在阿根廷，2004年表示支持美国者只有31%。2002年2月美国权威的民意调查机构盖洛普民意测验所调查了包括美国的盟友土耳其、沙特阿拉伯和约旦在内的中东9国，结果发现，仅有22%的公民对美国有好感，53%的人对美国没有任何好感。当问他们为什么厌恶美国时，大都回答是由于布什政府的政策。在世界其他地区和国家，包括在美国，小布什政府的政策也遭到越来越多人们的尖锐批评，他们把美国称为“流氓国家”、“无赖国家”、“孤独的超级大国”、“真正的帝国和邪恶轴心”。美国《纽约时报》2004年1月25日刊载的一篇文章将美国又称为“惟一的超坏大国”。即使美国最亲密的盟友，对小布什政府的政策也多有批评之声。伊拉克战争前布什的伙伴英国首相布莱尔就劝小布什不要绕过联合国。一个国家奉行的帝国政策如此为千夫所指，这样的政策还能维持得久吗？
其次，美国如此过度地军事扩张必将使其像古往今来的所有帝国一样，背上沉重的包袱，在激烈的国际竞争中败下阵来。从古代到现代，人类历史上曾涌现过无数大大小小的帝国，诸如亚历山大帝国、波斯帝国、亚述帝国、古罗马帝国、拜占庭帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国、蒙古帝国、西班牙帝国、俄罗斯帝国、大英帝国、拿破仑帝国、德意志帝国、日本帝国等等，它们莫不是因为好战嗜杀，无限扩张，最终不堪重负，走向衰落崩溃。美国在二战结束后凭借在战争中膨胀起来的军事经济实力开始向全球扩张，并与苏联争夺势力范围，到处承担军事义务，在全球40多个国家建立了军事基地，向许多国家提供经济和军事援助。其结果是使美国由世界上最大的债权国变成了最大的债务国，国民总产值在世界的比重不断下降，财政赤字、贸易赤字却不断上升。与此同时，西欧、日本、及其他一些中小国家却悄然兴起，经济实力不断增强，对美国的经济地位构成威胁。如今小布什政府的所作所为似乎又在步冷战时期美国的后尘，在步历史上所有帝国的后尘。但是经济政治发展不平衡是一条绝对规律。当小布什政府把主要心思用在如何在世界上寻找美国公开的或者潜在的敌人，如何先发制人，如何在遥远的太空筑起美国的防护网时，许多大大小小的国家正在全力以赴地发展经济和科学技术。这对美国意味着什么不言自明。仅以科学技术领域为例。最近美国国家科学基金会资深研究员约翰·杨考夫斯基就指出，许多国家在基础科学研究方面正迎头赶上美国，美国已不再独占科学研究的卓越地位。如1983年美国学者在物理学专刊《物理评论》上发表的论文占该杂志全部论文的61%，到2003年下降到29%。在专利登记方面，日本、韩国在美国的专利登记分别由1980年的12%、0%上升到2003年的21%、2%，美国本国居民在专利登记中所占比例则呈下降趋势。
此外，正如我们前面已经阐述的，已经崛起和正在崛起的各个力量中心都竭力主张应建立一个多极的国际关系格局，强烈反对建立一超独霸的单极格局，它们正在为此进行着不懈的努力。有心的读者只要关注一下各国的外交活动便可看出端倪。美国学者法利德·扎卡利亚在《仇恨美国》一文中认为这是“其他国家拉帮结伙，以抗衡这个占据统治地位的超级大国”，并指出从拿破仑帝国到希特勒帝国，都是被弱国团结起来打败的。这应该对美国是一个警示。美国不断发生的丑闻——经济欺诈、虐待俘虏等事件也在削弱着美国的软实力……所有这一切都在制约着美国的发展，使美国必将从顶峰跌落。美国著名学者伊曼纽尔·沃勒斯坦就认为伊拉克战争将成为美国走向衰落的标志。
那么，美国向何处去？
人类共同生存在这颗蓝色的星球上，在几百万年的发展中形成了色彩各异的文化，大小不等的国家，丰富多彩的世界。多样性是世界的基本特征。因此国与国之间必须互相尊重，求同存异，平等相待，友好相处。和平共处五项原则以及其他公认的国家关系准则，是建立国际政治经济新秩序的基础。美国只有在尊重这些原则和准则的前提下，放弃一超独霸的野心和单边主义的行径，以平等的姿态面对世界，在联合国的领导下加强国际合作，才能发挥作为一个世界大国的积极作用，与世界各国共同发展繁荣。相反，美国如果自恃强大，谋求霸权，推行扩张政策，企图建立清一色的一统天下，是注定要失败的。古罗马帝国、第三帝国衰亡的下场，就将是美利坚“新帝国”的下场。