19世纪英国一位著名政治家狄斯累利说过：“成功的秘诀，在于随时随地地把握时机”。这是对千百年来人类社会发展成功经验的一个睿智总结。“机不可失，时不再来”。把握时机，抓住机遇，对一个人的成功与发展至关重要，对一个民族、一个国家同样如此。美国之成为今日之美国，抓住机遇，开疆扩土是一重要原因。
如前所述，美国在1776年宣布独立时，面积只是包括原英国在北美大西洋沿岸13个殖民地共约90多万平方公里的弹丸小国。但扩张性、外向性、贪婪性是资本主义的特征。从欧洲来到北美的第一艘船便带来了扩张主义。面对绝大部分地区尚未被开发的“蛮荒之地”北美大陆，生来便具有扩张性的美利坚合众国“臣民”当然不会漠然置之，而把对它的征服看做是“天定命运”，尽管这里还生活着在其移民始祖濒临绝境时伸出友谊与援助之手，给他们送来食物，教会他们在新的环境下如何生存的数十万乃至上百万的印第安人。因此，美利坚合众国在刚刚诞生不久，便不失时机地开始了在北美大陆的扩张，在短短几十年里便将其疆界由大西洋扩展到太平洋，创造了人类领土扩张史上一个又一个奇迹，不仅使美国跃升为版图位居世界第四的一个世界大国，而且为她经济上的迅速崛起、跃升为世界第一经济大国奠定了基础。
那么，美国在北美大陆是如何抓住机遇，开疆扩土的呢？
利用矛盾，合法攫取 北美独立战争爆发之时，正是欧洲列强矛盾重重之际，刚刚结束不久的分别以英国和普鲁士为一方，法国、奥地利、俄国、西班牙等国为另一方的“七年战争”（1756—1763）留下了深刻的创伤。法国在“七年战争”中被英国逐出了北美大陆，原来所属的加拿大、密西西比河以东地区等土地，尽被英国占据，同时在欧洲也沦落为“二等国家的地位”。因此，法国无时不在伺机复仇。作为一个老牌殖民帝国，西班牙遭遇到“后起之秀”英帝国的屡屡挑战，她所控制的地中海出入大西洋的咽喉直布罗陀海峡早在1704年即被英国夺走；“七年战争”中英国又吞并了她在北美的属地佛罗里达。因此，西班牙对英国也是仇恨在心，总想寻机报复。此外，曾被称为“海上马车夫”的荷兰不仅在同英国争夺海上霸权的斗争中多次遭受沉重打击，她在北美的领地新尼德兰（纽约）也被英国夺去。对此，荷兰当然心有不甘，也想伺机复仇。在这样一个国际背景下，美国宣布独立后，为了战胜经济军事实力占绝对优势的前宗主国大英帝国，彻底摆脱英国的殖民统治，获得真正的独立，便充分利用欧洲列强的矛盾，展开频繁的外交活动以争取经济军事援助和共同对英作战。
年轻的美利坚合众国首先对法国展开了外交攻势。她委派70高龄的富兰克林出使法国。富兰克林博学多才，会讲法语，是蜚声北美和欧洲的著名的科学家、出版家、外交家和政治家，北美独立运动的领导人。富兰克林在巴黎掀起了一股外交旋风。他和巴黎各界人士广泛接触，介绍北美独立战争，以争取人们的同情和支持，影响法国政府的政策。他“安步当车，衣着朴素，甚至摘掉当时欧洲最时尚的假发”，给崇尚奢华的巴黎带来一股清新之风，“使整个巴黎为之轰动，引起一股‘富兰克林热’”。 在他的积极努力下，1778年2月6日两国签订了友好通商条约和同盟条约，法国加入了对英战争。之后，西班牙、荷兰也相继加入对英作战的行列。沙皇俄国则发表了《武装中立宣言》，宣布中立，并提出中立国船只可以在交战国各口岸“自由航行”，旨在反对英国海军对中立国商船的拦截，保护他们和北美的贸易。随之俄国、丹麦、瑞典、荷兰、普鲁士、奥地利、葡萄牙等国组成了“武装中立同盟”，出动海军保护本国商船。此举对英国企图封锁美国海外贸易阻止美国获取外援的行径造成很大打击。英国陷入十分孤立的境地。
1779年，俄国和奥地利出于各自不同的目的，分别提出愿意对交战双方进行“和平调解”。1781年夏，俄国和奥地利共同正式邀请欧洲各交战国前来维也纳议和。美国早在1779年即拟定了和平条件，并任命约翰·亚当斯为和谈全权代表。1781年6月，又组成由亚当斯、富兰克林、约翰·杰伊、杰斐逊和亨利·劳伦斯五人组成的全权代表团。但无论是调停国俄、奥，还是交战国英、法、西，都企图以牺牲美国的利益来满足各国的要求。按照俄奥的和谈建议，只承认美国“事实上”的独立，而非“法律上”的独立，美国还要作为自治领留在英帝国内；美国的边界应按照“保持既有”原则来划定。英、法、西原则上接受了该建议。对此，美国当然无法接受，只能以战场上的坚决战斗作答。1781年10月19日，美军取得约克敦大捷，迫使在美军重重包围和猛烈炮火攻击下的英军主力军8 000多人缴械投降。1782年，英国下院被迫通过了停火决议。
1782年4月，美、英、法、西四交战国代表在巴黎开始议和。和谈期间，美国代表团坚持获得完全独立和广袤领土的立场，与英国展开单独谈判。经过长达一年多的艰苦谈判，双方终于在1783年9月3日正式签订了《巴黎和约》。根据和约，英国承认美利坚合众国为“自由、自主和独立的国家”；美国的边界北到大湖区与圣劳伦斯河，西至密西西比河，南到北纬31度线，与佛罗里达划界。这就意味着，美国的独立不仅获得了国际上的承认，她的西部边界也由阿巴拉契亚山扩展至密西西比河，这使她的领土骤然间由90多万平方公里扩大到230余万平方公里，增加了近1.5倍。这就为年轻的美利坚合众国的早期发展提供了巨大的空间。需要指出的是，英国之所以对美国如此慷慨，主要是着眼于和法国的争夺，即拉拢美国，拆散美法同盟，并防止法国重新占据这一地区。美国正是利用了法英矛盾，最终获得了这块比大西洋沿岸13个州大得多的广袤而富饶的土地。
乘人之危，出资购买 在这方面，最典型的便是以几乎令人难以置信的廉价先后从法国和俄国购买了路易斯安那和阿拉斯加。
当时的路易斯安那，包括密西西比河以西、落基山脉以东、南至墨西哥湾、北抵英属加拿大的广大地区，面积达215万平方公里。历史上，这一地区几易其主。16世纪它被西班牙殖民者占据，17世纪被法国攫取，七年战争后法国被迫转让给西班牙，1800年法西签约，西班牙又将之出让给法国。
1801年，《独立宣言》的作者杰斐逊出任美国的第三任总统。杰斐逊虽然是一位伟大的民主主义者，力倡“人人生而平等”，但也被美国学者称为是“美国第一位伟大的扩张主义者”，力主美国必须“发展、增值、繁荣”，直至成为世界上最强大的国家，并预言美国在未来必将统治整个美洲大陆。因此杰斐逊上台后竭力推动美国扩张。当他得知西班牙将路易斯安那和新奥尔良转让给法国后，认为这是对美国最大的威胁，一反以前的亲法态度，声称谁占领新奥尔良，谁就是美国的敌人；威胁说拿破仑向密西西比河出兵，美国将站在英国一方向法国宣战，占领新奥尔良。
1803年，法国拿破仑政府派军队远征圣多明各，镇压海地黑人起义，遭到惨败，法军死于黄热病和战争者多达五万多人，海地独立无可逆转。这就打乱了拿破仑重建由路易斯安那和海地组成法属美洲殖民地的计划。与此同时，欧洲局势再度吃紧，法国需要筹集资金，准备应对以英国为首的反法联盟的战争，并阻止美国在战争中和英国结盟。4月11日，法国外长塔列朗召见美国驻法公使罗伯特·李文斯顿，提出愿向美国出售包括新奥尔良在内的整个路易斯安那。李文斯顿闻讯大喜过望。当时，杰斐逊政府正试图购买新奥尔良和佛罗里达两地，没想到法国竟愿意将整个路易斯安那连盘出售。李文斯顿和杰斐逊派来的全权代表詹姆斯·门罗立即与法国展开会谈，惟恐生变。4月30日，双方在新奥尔良举行仪式，美国正式接管路易斯安那。
路易斯安那购买是世界历史上最为廉价的土地购买之一，美国用1 500万元购得了215万平方公里的土地，平均每英亩仅约3美分。这笔交易使美国的领土骤然间增加了近一倍，使奔流不息的“众河之父”——密西西比河成了美国的内河，“给予这个国家世界上最丰富的粮食、燃料和动力的仓库之一”。后来，美国在这块土地上建立了13个州。从此，“路易斯安那变成了美国向佛罗里达、得克萨斯、新墨西哥、加利福尼亚、俄勒冈和阿拉斯加扩展的走廊。”因此，美国著名学者比尔斯认为，“增加路易斯安那对于美国的重要性是怎样估计也不会过高的”。
60多年后，幸运之神再次降临在美国的头上，美国仅以720万美元的价格就从俄国手里购买了面积达146万平方公里的阿拉斯加，平均每英亩只有2美分！
阿拉斯加原属俄国，由俄国的一个准政府公司俄美公司进行管理。由于阿拉斯加地处北美，孤悬海外，和位于东欧的沙皇俄国的“心脏”远隔万里，难于防卫。当时俄国和英国矛盾尖锐，一旦发生战争，阿拉斯加极易落入英国之手。与此同时，俄美公司管理不善，财政出现严重困难。于是俄国决定将阿拉斯加出售给英国的对手美国，以便在俄国和英国属地加拿大之间夹进一个由美国领土组成的缓冲地带。对此，美国当然求之不得。美国的一些扩张主义分子早就想获得这一地区，以便最终吞并加拿大，并实现把美国建成一个“太平洋帝国”的美梦。因此，1867年3月双方就此开始接触后，很快达成交易，于3月30日签约。10天后（4月9日），美国参议院以37：2的绝对多数迅速批准了条约。10月18日，美国正式接管阿拉斯加。
阿拉斯加的购买，美国以区区720万美元的价格购得了面积相当于英、法、德、意、荷、比、卢、奥等西欧8国总和的一大块领土。在美国一些学者和政治家看来，它的意义不仅在于阿拉斯加有茂密的森林，丰富的矿藏和渔业资源，而且在于给美国提供了太平洋贸易中的优势，打通了美国前往中国和日本的贸易之途，甚至将使美国“控制世界的政治和商业”。因此，虽然当时有人对这笔交易不甚理解，将阿拉斯加谑称为主办这笔交易的国务卿威廉·西沃德的“破烂”、“西沃德的冰箱”，而西沃德本人则一生引以为豪，认为这是他政治生涯中最重要的时刻。
软硬兼施，巧取豪夺 美国在购买路易斯安那以后，杰斐逊政府很快将扩张的矛头指向佛罗里达。
佛罗里达位于北美洲东南角，最早属于西班牙，英法七年战争后归英国所有，1783年的《巴黎和约》又将之划归西班牙，与美国东南部相邻。当时以阿帕拉契科拉河为界，它被分为东、西佛罗里达两个部分。
1804年2月24日，根据杰斐逊总统的建议，美国国会首先通过了个《摩比尔法案》，决定把刚刚从法国获得的路易斯安那“以及所有在美国境内注入密西西比河以东墨西哥湾的可航行的水域、河流、港汊、海湾、河口等都并入密西西比河流域”，并同密西西比河组成一个名为“密西西比地区”的行政区。这就事实上把西佛罗里达划入了美国版图。随后，杰斐逊政府派代表和西班牙谈判，要求西班牙“明白地承认美国对西佛罗里达的权利”，并用东佛罗里达抵偿西班牙军舰对美国中立船只的掠夺等所造成的损失，或者将东佛罗里达出售给美国，并以战争相威胁，但遭到西班牙拒绝。
1808年西班牙政治发生剧变。先是拿破仑废黜了西班牙国王查理四世，委派自己的兄弟约瑟夫·拿破仑为西班牙国王。继之西班牙人民起来反抗，推翻了约瑟夫·拿破仑，成立了临时政府，并同英国结盟。之后西班牙便陷入了长期战争。美国移民乘机大批进入佛罗里达，并策动骚乱，西班牙在佛罗里达的统治摇摇欲坠。于是美国政府采取一系列行动。1810年首先出兵占领了西佛罗里达的部分领土。1812年4月，美国国会把珀尔河以西的西佛罗里达并入路易斯安那州，一个月后又将珀尔河以东的那部分并入密西西比地区。第二次英美战争（1812—1815）后，美国加紧了对东佛罗里达的合并。到1818年，美军占领了整个东佛罗里达。
此时，西班牙正被拉丁美洲殖民地的独立运动搞得焦头烂额，加之美国的巨大压力，自知佛罗里达难以收回，遂于1819年2月22日与美国签订条约，被迫同意以500万美元的价格将佛罗里达出让给美国。此外，西班牙还同意放弃对俄勒冈的全部领土要求。
这样，美国政府通过软硬兼施，巧取豪夺，仅仅以500万美元的价格夺得了面积达18万多平方公里的整个佛罗里达，将北美大陆的东南角也纳入自己的版图，为她向加勒比海和南美洲的扩张提供了一个前哨阵地。
策划“独立”，间接吞并 在这方面，最为典型的便是对得克萨斯的兼并。
得克萨斯位于北美洲南部中段，东临路易斯安那，原为西班牙的殖民地，面积达100多万平方公里。对这么大一块“肥肉”，美国当然不肯轻易放过，早就想据为己有。在与西班牙谈判佛罗里达问题时，美国即要求把得克萨斯也并入美国版图，但遭拒绝。1821年墨西哥独立后，得克萨斯成为墨西哥的一个省。从1825年至1835年的10年中，美国政府三次向墨西哥提出购买这块土地，但均未成功。
美国一计不成，又生一计，购买不成，便阴谋夺取。早在1800年前，美国移民就开始进入得克萨斯，但遭到西班牙殖民当局的阻挠。墨西哥独立后，美国移民无视墨西哥政府的禁令，蜂拥而来，到1835年时，进入得克萨斯的美国人达3万多人。这些移民中，有不少是急欲扩张其种植园的奴隶主。他们肆无忌惮，甚至打着美国国旗，奏着军乐，行进在这块土地上，俨然像在自己的国家。随着美国移民的增多，他们便时常发动骚乱，企图独立，并入美国。1835年，在美国南部奴隶主的策动下，得克萨斯的美国移民再次发动骚乱。他们组织军队，在美国军队的协助下打败了墨西哥军队，并于1836年宣布成立“得克萨斯共和国”。美国总统杰克逊的行伍伙伴和密友萨姆·休斯顿将军当选为总统。因该国的“国旗”上只有一颗星，时人谑称之为“孤星共和国”。1837年3月，美国正式承认得克萨斯共和国。同年8月得克萨斯便提出申请加入美利坚合众国。至此，时人已清楚看出所谓“孤星共和国”的原委了，因此他们把这称为杰克逊的“得克萨斯阴谋”。
“孤星共和国”申请加入合众国，这本是美国政府久已盼望和暗中策划的结果。杰克逊总统在一次国会咨文中就称，使得克萨斯成为美国的一部分是他“望眼欲穿”的事。但这时美国并没有立即接收，而是婉言谢绝。个中原因是复杂的。就内部来说，当时两大党之一的辉格党反对合并，他们担心得克萨斯的兼并会加强美国南方的奴隶制度，因为“得克萨斯共和国”允许奴隶制度合法存在。其外部原因则是由于英、法、墨等国的插手反对和施压。所以直到1845年得克萨斯才正式并入美国，成为美国的第28个州。这充分反映了政治斗争的复杂性。
发动战争，武力吞并 战争是美国对外扩张的重要手段之一。美国在早期开疆扩土的过程中，对于无法通过购买或其他阴谋手段获得的土地，则通过战争予以夺取。加利福尼亚、新墨西哥等地便是通过战争从墨西哥手里夺取的。
兼并得克萨斯并未满足美国领土扩张的野心。美国的目标是控制从大西洋到太平洋的整个北美大陆，是把她的西部边界拓展到太平洋。美国第六任总统约翰·昆西·亚当斯在任职总统之前就多次说过，美国“命中注定”要扩展到整个北美洲；美国对整个大陆的控制如同密西西比河要流向海洋一样，完全是自然法则。19世纪中叶，美国舆论界正盛行着一种类似的“天定命运”之说，狂热地鼓噪美国应占据整个北美大陆。故此，美国在吞并得克萨斯后，很自然地把目标投向辽远西部—太平洋沿岸的加利福尼亚等地区。
如同得克萨斯一样，加利福尼亚原为西班牙殖民地。1821年墨西哥独立，成为墨西哥的重要组成部分。美墨战争爆发前，美国也曾试图出资购买这一地区。如杰克逊总统提出愿出350万美元购买加利福尼亚北纬38°线以北的地区；泰勒政府的国务卿丹尼尔·韦伯斯特在一封私人信件中表示美国愿为加利福尼亚付出高于得克萨斯20倍的价钱。但美国的购买企图同样遭到墨西哥的拒绝。
1845年初美国通过兼并得克萨斯的法案后，墨西哥政府于3月28日宣布断绝与美国的外交关系，两国关系迅速恶化。在墨西哥看来，这是美国在恣意肢解、兼并自己的领土，对此当然不能容忍，并坚决拒绝承认美国对得克萨斯的吞并。当时美国认为与墨西哥的边界为格兰德河（即现今两国边界），墨西哥则认为两国的边界应在努埃西斯河，格兰德河为墨西哥自己的内河。美国政府置墨西哥于不顾，派军驻守格兰德河，在那里构筑军事堡垒。1846年4月24日，墨西哥军队越过格兰德河，与一队美军骑兵相遇。经过激战，60多名美军非死即降。消息传来，美国总统波尔克立即向国会提出主战咨文，声称“墨西哥人已经越过美国边界，侵入了我们的领土，并使美国人的血流在了美国的土地上。它宣布敌对行动已经开始，两国现在正处于战争状态”。美国国会参众两院分别以42：2和174：14的绝对多数票通过了总统的要求，美国对墨西哥宣战。
这场战争从1846年4月爆发，到1848年2月结束，历时两年。美国以半个多世纪以来获取的广袤富饶的土地以及雄厚的经济基础为后盾，屡战屡胜。战争开始后不久即占领加利福尼亚，并攻入墨西哥境内腹地。到1847年9月7日，美军攻占了墨西哥首都墨西哥城。
1848年2月2日，墨西哥被迫与美国签订了《瓜达卢佩·伊达尔戈条约》，正式把上加利福尼亚和新墨西哥割让给美国，并承认美国对得克萨斯的兼并，格兰德河为两国边界。美国则付给墨西哥1 500万美元作为补偿。据此，美国又获得了136.5万多平方公里的土地，其西部边界终于扩展到了太平洋。后来，美国在这块土地上建立了7个州。1853年，美国又以修建通往加利福尼亚铁路的需要为由，以1 000万美元的价格向墨西哥购买了今亚利桑那南端希拉河流域7万多平方公里的土地，为美国修建横贯大陆的铁路提供了最佳路线。至此，美国共夺取了墨西哥大约55%的土地。
互相争夺，合伙瓜分 美国在对墨西哥宣战后不久，美英签订了《俄勒冈条约》，美国独占了俄勒冈地区。俄勒冈是位于落基山脉与大西洋之间，由北纬42°至54°40′之间的一大片土地，面积约55万平方公里，包括现今美国的华盛顿州、俄勒冈州、爱达荷州、蒙大拿州和怀俄明州的一部分，以及加拿大的不列颠哥伦比亚特区。
俄勒冈原属有争议的地区，美国、英国、俄国、西班牙各执一词，都声称属己所有，企图独占。1818年美英就美国和加拿大西北边界进行谈判，美国主张以北纬49°线划定从伍兹湖至太平洋沿岸的美加边界，遭到英国拒绝。双方最后达成妥协，即从伍兹湖到落基山顶端以北纬49°线划界，俄勒冈则在10年内共同占有，对两国的公民与臣民自由开放。1827年两国续订条约，延长了共同占有期。在此期间美国与西班牙和俄国分别在1819年和1824年签订条约，迫使两国放弃了在俄勒冈的争夺，将两国在北美的属地分别限制在北纬42°以南和54°40′以北。与此同时，美国移民开始大量进入俄勒冈地区。
19世纪40年代美国掀起大陆扩张的狂潮，扩张主义分子鼓吹占有整个北美大陆是上帝赋予美国的“天定命运”，他们在兼并得克萨斯、抢夺加利福尼亚等地的同时，也把矛头指向俄勒冈地区。西部各州的扩张主义者纷纷举行集会，要求美加以北纬54°40′为边界线，把俄勒冈并入美国，一些极端分子甚至喊出“要么54°40′，要么就是战争”的口号。1845年上台的美国总统詹姆斯·k·波尔克本人就是一个扩张主义分子，他以美国获得俄勒冈和得克萨斯为竞选纲领竞选获胜上台，他在就职演说中公开宣称，他将“坚持和维护美国对落基山脉以西这一部分的领土权”，美国“对俄勒冈的主权是‘明确而不容置疑的’”。在同年12月提交国会的年度咨文中，波尔克总统又明确提出以北纬54°40′为界的强硬要求，要求国会授权其终止英美对俄勒冈的共同占有。
面对美国的强硬态度，英国退却了。英国此时已把澳大利亚和新西兰作为主要拓殖对象，俄勒冈大部分地区自然条件恶劣，狩猎资源趋于枯竭，哥伦比亚河沿岸的皮毛贸易日益衰落，英国政府认为美国这一广阔市场比俄勒冈更有价值，没有必要为俄勒冈与美国大动干戈。1846年6月，英国向美国提出一份妥协条约草案，接受了美国原曾提出的以北纬49°为界的建议，但要求占有温哥华岛，并允许英国哈得逊湾公司在哥伦比亚河自由航行。美国此时已投入对墨西哥的战争，就美国当时的实力来说并无同时进行两场战争的能力；同时英国的提议也基本符合美国的初衷。于是美国政府迅速接受了这个条约草案。6月15日，美英两国正式签订《俄勒冈条约》。争论多年的俄勒冈问题最终以美英两国合伙瓜分而告终。美国获得俄勒冈的大部，约285 500多平方英里。据此，美国不费一兵一卒和一美元，获得了相当于美国原13州面积5/6的土地，美国后来在这块土地上建立了5个州。
此后不久，美国对墨西哥的战争也大获全胜，从墨西哥手里夺取了加利福尼亚和新墨西哥等地。至此，美国终于实现了从大西洋到太平洋的领土扩张。
这样，如果从1783年美英巴黎和约算起，美国把握时机，采取种种手段，或利用矛盾、合法获取，或乘人之危、出资购买，或软硬兼施、巧取豪夺，或策划独立间接兼并，或发动战争武力吞并，或互相争夺共同瓜分，仅用了60多年时间，就基本完成了从大西洋到太平洋的在北美大陆的扩张，使其由大西洋沿岸的一个区区小国扩展为屈指可数的世界大国，为美国的腾飞搭建了一个广阔坚实的平台。