这本书是根据西方文学艺术史上的四大巨人真实材料改编而成。这四位名人分别是：贝多芬，达·芬奇，毕加索，托尔斯泰。传记里的四个人，虽然有的是音乐家，有的是科学家兼画家，有的是文学家，各有他们自己的园地，但几部传记都着重记载伟大的天才，在人生忧患困顿的征途上，为寻求真理和正义，为创造能表现真、善、美的不朽杰作，献出了毕生精力。
贝多芬出生于贫寒的家庭，父亲是歌剧演员，性格粗鲁，爱酗酒，母亲是个女仆。贝多芬本人相貌丑陋，童年和少年时代生活困苦，还经常受到父亲的打骂。1827年3月26日，贝多芬在风雪交加的日子咽下了最后的一口气。
列昂纳多·达·芬奇，意大利文艺复兴三杰之一，也是整个欧洲文艺复兴时期最完美的代表。他是个私生子。父亲是佛罗伦萨有名的公证人，家庭富有。他一生都被这两种情绪所羁绊——对生活的不可知性或无力探知的神秘感到害怕，而又想把这个神秘的不可知性加以揭露，加以研究，解释其含义，描绘其壮观。
巴勃罗·毕加索（1881——1973）出生在西班牙马拉加，法国共产党党员，是当代西方最有创造性和影响最深远的艺术家，他和他的画在世界艺术史上占据了不朽的地位。毕加索是个不断变化艺术手法的探求者，印象派、后期印象派、野兽派的艺术手法都被他汲取改造为自己的风格。
托尔斯泰两岁丧母，九岁丧父，青少年时代的托尔斯泰，不仅常为思想苦恼，还为自己丑陋的相貌感到绝望。他家是名门贵族，托尔斯泰自幼接受典型的贵族家庭教育。1862年托尔斯泰结婚了，幸福的家庭生活使他有足够的时间与精力创作出了震动19世纪整个小说界的巨着：《战争与和平》与《安娜·卡列尼娜》。但是，托尔斯泰是苦恼的：他本人拥有地位和财富，但他时常为自己的富裕的生活感到羞愧难安；他同情下层民众，又对他们缺乏信心。因此，他厌倦自己的生活，决心和自己的社会决裂，他又得不到人们的支持。在精神上，他一直是孤独的。八十二岁的时候，他选择了出走，并病死于一个小火车站上。
《名人传》非常好地印证了一句中国人的古训：“古今之立大事业者，不惟有超世之才，亦必有坚韧不拔之志。”贝多芬的“在伤心隐忍中找栖身”，托尔斯泰的“我哭泣，我痛苦，我只是欲求真理”，无不表明伟大的人生就是一场无休无止的战斗。贝多芬遭遇病痛的折磨，仍不放弃音乐。达·芬奇不断挑战神秘。毕加索不断探求新艺术手法。托尔斯泰面对内心的惶惑矛盾，最终创作出不朽名篇。