相传春秋战国末期有一个着名的相剑家，他看到越王勾践所藏的宝剑时大为震惊，称之为无价之宝。但是，越王勾践剑后来失传了。1965年，在湖北省发掘楚墓时发现了两把寒光闪闪的宝剑，其中一把剑的剑身上铸有“越王勾践自作用剑”八个字。这两把宝剑在地下埋藏了两千多年，至今依然光彩夺目，非常锋利，毫无锈蚀，真可谓是无价之宝。勾践剑在国外展出时产生了很大的轰动，世界各地的青铜器考古专家都竞相赞叹，中国在两千多年前就能制造出如此高级的宝剑，真是了不起。
这两把珍贵的宝剑在地下埋藏了两千多年，当它们重见天日的时候，为什么还是那么锋芒毕露呢？这些古剑的成分是青铜，即铜和锡的合金。炼剑的合金成分十分重要，纯铜很软，不能做兵器，可是铜中加锡多了虽然硬，但变脆，一击就断。要做到既坚韧又锋利，非得研究铜锡的合理配比不可。春秋战国时期，我国古代工匠在长期的铸剑实践中，已经积累了许多青铜制品的配比经验。古剑是把铜和锡按一定的比例熔融后浇铸而成的，再经过研磨，使它锋利。越王勾践剑的刀口磨得非常精细，可与目前精密磨床加工得到的产品相媲美。
经检验，越王勾践剑剑身上的黑色菱形格子花纹及黑色剑格，是经过硫化处理的，也就是用硫或硫化合物和金属表面相互作用，使之形成一个薄薄的保护层（硫化层），并且还含有别的元素。这种处理方法，使宝剑既美观，又增强了抗腐蚀性能。到了秦始皇时期，剑的表面处理技术又有了新的提高，采用了防腐能力非常强的铬盐氧化法，即用铬盐作氧化剂，在剑的表面形成一层非常之密的氧化层，使它不再起别的化学作用。这种方法在国外只是近数十年才开始应用。不论是硫化层还是氧化层，它们都非常之薄，只有百分之一毫米，大约是一张报纸厚度的十分之一。就靠这薄薄的保护层，使古剑在阴冷潮湿的土层里埋藏了两千多年，不锈不腐，依然光芒四射，锋利异常，这真是我国古代科学技术上的一项重大成就。