某次展览会上，展出过一个有趣的玩具，那是一只木制的小狗。假如谁用手电筒朝着它的两眼照去的话，这只小狗就会发出“汪”、“汪”的叫声，并摇着尾巴向你慢慢地走过来；要是你转向左面，它也跟着向左转弯，直到你关了电筒，它才安静地停止下来。
这是怎么一回事呢？
话得从头说起。那是19世纪80年代的事了，科学家们在实验中发现，当光照在某些金属板上时，金属板就会呈现带电的现象。后来经过了一系列研究，人们才知道任何物质都是由原子组成的，而原子又包含着原子核和核外电子两大部分。某些金属的核外电子特别活跃，很容易在外界的作用（如热和光）下，脱离原子核的束缚，跳出金属板的表面，使金属呈带电现象。如果用光照射一块金属板，同时用另外一块带正电的金属板，来吸收这些跳出来的电子，并且用导线把它们联接起来，那么电子就会源源不绝地循环起来，这样就形成了由光而发生的电流。
小狗的两只眼睛正是根据这个原理制成的“光电管”，两只前脚上各有一个电动机，当两只眼睛中的光电管同时受到激发的时候，左脚和右脚的电动机同时转动，小狗就向你直奔而来，如果只有左面的眼睛受光，那么就只有右脚的电动机被开动起来，小狗就向左转弯了。
这种由光产生电流的光电装置已被广泛地应用到日常生活和工业生产上来了。现代化的车站往往会在旅客走到门前的时候，不必旅客放下手里的行李，门就自动打开了，这就是因旅客走到门口，截断了一条不受人注意的光束，而带动了电门启闭开关的缘故。在工厂里，为了保障操作的安全，万一工人偶而疏忽把手伸进机床危险区域的时候，机床就会自动停住，也就是这个道理。
光电装置还可以用来代替人担任警卫，譬如勘探队员和野外工作人员，只要在帐蓬四周布下可见或不可见的光线，并把它们与报警讯号联系起来，就会在野兽闯入营地的时候，因为截断光线而发出警铃声。光电装置也常常用来担负仓库中自动灭火的任务，哪怕只是十分微小的一粒火星，灵敏的光电装置就会在不到十分之一秒的时间内，启动自动救火设备，扑熄火灾，不使人民的财产受到损失。