所谓绿色汽车，并非指汽车的颜色，而是特指那些低能耗、无污染、可以回收的汽车。绿色汽车的诞生源于人类自身生态意识的觉醒和对汽车文明的反思。汽车在施惠于人类并迅速发展的同时，也给人类带来了许多负面影响。汽车使蓝色的天空蒙上阴影，在清新的空气中加进了一氧化碳、氮化物和硫化物，把清新的空气变得令人无法忍受。绿色汽车的一个重要标志是动力源的改进，这是改进汽车动力源的突破口。电动汽车是目前绿色汽车开发的“重头戏”，美国把开发电动汽车作为振兴美国汽车工业的着力点。1991年，美国组建了先进电池基金会，计划到2000年使电池寿命增至10年，充电次数达1000次。目前，美国已研制出一次充电可不间断地行驶320公里，从静止加速到时速96公里仅需5秒钟的电动汽车。另外，德国也研制成功了时速可达120公里，充电一次可行驶430公里的电动汽车。
除电动汽车外，1992年日本推出了只依靠太阳光源行驶的太阳能汽车。这种汽车长65米，装有1900个晶体太阳能电池，重量只有140公斤，最高时速达120公里。
从长远讲，氢能汽车最有前途。液氢燃料是把水分解成氢、氧而制取的，几乎取之不尽，燃烧后排出的水也不会造成污染。1976年到1983年间，德国奔驰汽车公司利用氢作燃料的小型客车和货车已在柏林和斯图加特进行了行车试验。1990年，日本也制造了一辆使用液氢发动机的汽车，时速可达125公里，灌注一次液氢可连续行驶300公里。
绿色汽车还有一个重要特征是废弃后可以重新回收利用，这是对世纪汽车工业提出的战略性要求。为此一些发达国家已经开始执行所谓的“汽车拆卸回收计划”，即在各种零件上标以材料的代号，以便日后拆卸分类，再生利用。