汤姆虽然经常挨打和挨饿，但他的精神却很好，因为他经常听安德鲁神父给他讲些有趣的故事，从这些故事中，他找到了精神寄托。他每天晚上饿着肚子睡着时，常常会梦见自己变成了一位王子，住在王宫里，每天吃着山珍海味，穿着华丽的衣服，身后有一大群仆人在侍候着……每当他从梦中醒来，都希望有朝一日能见一见真正的王子，有一天，他实在忍不住了，把这个愿望告诉了他的伙伴们，但得到的却是讽刺与嘲笑，此后他就把这个梦留在了自己心中，再没对其他人提起过。
小汤姆经常阅读神父的旧书，读到不懂的地方便请教神父。渐渐地他梦中的内容丰富起来，这些梦使他的心理有了一些变化。因此他常常希望自己能穿得干净些、体面些。夏天的时候，他照旧去泥水中玩，而且玩得十分快活，但他现在去泰晤士河游泳时，不光光是为了乘凉，而有时更多地是为了把自己身上洗干净。
汤姆常常去大街上看一些热闹的活动。有时他和其他伦敦市民还能看到，军队押着某些沦为阶下囚的大臣去监狱的情景。所有这些都让小汤姆对这个冷酷无情的社会有了一些了解。
由于受到书和梦中内容的影响，小汤姆竟在不知不觉中扮演起王子角色来，他变得文明起来，他的一举一动都有王宫的味道。他的那些伙伴对汤姆的言谈举止都十分崇拜。汤姆在小伙伴中的地位渐渐高了起来。每当小伙伴们遇到难题时，安德鲁神父教小汤姆的一些为人处世的方法这时就派上了用场，这使得小汤姆在小伙伴们心中成了一个了不起的人物。
有一天，汤姆决定把自己的梦想变为现实，于是他玩起假扮起王子的游戏来，他把他的伙伴们都封了官，有的封为大臣，有的封为武官，有的封为侍卫长，有的封为王室成员。这个假扮的王子接受这些臣民的朝拜，并对他们发号施令。这种游戏是汤姆最爱玩的游戏。
做完这个游戏后，他便恢复了原来的乞丐模样，去人多的地方讨一些钱和食物，然后回家躺在稻草上，继续做他的王子梦。
尽管汤姆天天玩假扮王子的游戏，但他还是想见见真正的王子，哪怕是看一眼也行。随着时间的推移，这个愿望变得逐渐强烈起来。这个愿望最终代替了其他所有的愿望，成了他生活中惟一的愿望。
在冬季里的一天，汤姆像往常一样穿着破烂的衣服出去乞讨，但什么都没讨到，他垂头丧气地走在大街上。他光着脚，又冷又饿地在一个食品店的橱窗前徘徊。他看着那些摆在橱窗里的猪肉饼、鸡、香肠等食品，口水止不住地往下流，他多么想拥有它们啊！但这种幻想很快中断了，因为汤姆被店主从橱窗前赶走了。
天空飘起了雪花，汤姆被冻得打着哆嗦。汤姆回到家时，天已经黑了，他的父亲和奶奶看着汤姆的可怜样，立即表示了他们对汤姆特有的同情——毒打了汤姆一顿。汤姆忍着疼痛和饥饿进入了梦想，他又在重复着那个熟悉的梦，在梦中他又成了王子，在豪华气派的王宫里，他穿着镶满宝石的礼服，穿梭在大臣和贵妇们中间，他所到之处，那些王公大臣们立即闪出条道儿来，非常恭敬地向他致意，他向他们微笑着点头示意。那醉人的香气和美妙的音乐使他深深地陶碎了。突然，他屁股上被狠狠地踢了一脚，他从那个美妙的梦境中醒了过来，原来天已经亮了。他的父亲在催促他赶紧出去乞讨，汤姆深深地叹了口气，离开了那个又脏又乱的家。
一回想起梦中的美景，汤姆就陷入了苦恼，因为他正悲惨地生活在如此不幸的事实中。