那个王子的宫殿非常美，用浅黄色闪光的石头漆成，有着高大的理石台阶，台阶一级一级地伸向海边。宫顶非常宏伟，镀金的圆顶高高地耸立着，宫殿的周围全是石柱，有一个大理石像立在柱子中间，这个石像看上去像是一个活人。从那个高大有着透明玻璃的大窗子看过去，可以看到在美丽的厅堂里挂着价值连城的真丝窗帘和挂毯，四周的墙上都有画装饰着，看上去令人兴奋。在大厅的中央，有一个巨大的喷泉在向外喷洒清凉的水。水丝一直向上面的玻璃射去，阳光透过玻璃照在水下，照映在生长在大水池中的植物上，美丽极了。
现在海的女儿知道王子住在什么地方了，她在这附近的海面上度过了好几个黄昏和夜晚，她远远地向陆地游去，任何姐姐都赶不上她。她游到了那个狭小的河流里去，好看到阳台上长长的身影映在水面上。她坐在那里，看着那王子走来走去，王子以为月光中只有他一个人。
有好几个晚上，小公主都看到那王子在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽大船，她从绿草中向上偷望。当风吹起她白色的长面罩时，如果有人看到她，他们一定会以为这是一只大天鹅展开了它的翅膀。
有好几个夜里，渔夫们出海捕鱼的时候，他们点燃火把，他们还说称赞王子话，海的女儿很高兴地从浪涛把冲得半死的王子救出来。她想起王子的头紧紧地贴在她胸前，她是多么热情地吻他。可是，这些事王子一点也不知道，就连做梦也不会想到是海的女儿救了他。
海的女儿渐渐地与人类产生了感情，她盼望着自己有一天会生活在他们中间，她觉得上面这个世界比她们住的地方要好得多，他们能乘船到海上去，也可以爬到高耸的山上，他们的土地边有着森林和田野都向远方延伸开来，她无法望到边际。她想知道关于这里更多的事，可是她的姐姐们对此却没有兴趣，所以她就回去问老祖母，老祖母对上面的世界知道的很多，并给它起了个名字叫海面的陆地。
“如果人不会被淹死的话，”海的女儿问，“他们会永远活下去吗？他们是不是也和我们一样会死去呢？”
“一点不错，”老祖母说，“他们不但不会永远活着，而且生命比我们还要短。我们的寿命是三百年左右。不过当我们在这儿生命结束的时候，我们的尸体就会变成水中的泡沫。在这里，我们甚至连一座坟墓也没有留给亲人。我们没有一个不灭的灵魂，我们从来得不到死后的生命，我们就像绿海草一样，只要一割断，就再也绿不起来了。相反，人类有灵魂，它是永远活着的，即使身体化为尘土，它仍是活着的。它可以穿过蓝天一直向上升，直到闪亮的星星那里。正如我们升上海面，看人间的世界一样，他们升向那神秘的、华丽的星空。那个我们永远也不会知道不会看到的地方去”。
“但为什么我们没有一个不灭的灵魂呢？”海的女儿悲哀地问，“只要我能够变成人可以进入上面的世界去，哪怕用我一生换来上面的一天我也愿意。”
“你决不该有这种想法”老祖母说，“比起上面的人类，我们在海里生活幸福得多。”
“那么，我们只有死去变成泡沫浮在水上了。我就再也听不见水的浪涛声，看不到美丽的花、树和那火红的太阳！难道我们就没有办法得到一个灵魂了吗？”
“没有办法”老祖母说，“只有当一个人爱你，把你当作比自己的父母还亲近的人的时候；只有当他把他的全部思想和爱情都献给你的时候；只有当他让牧师把他的手放在你的手里，答应现在和将来永远都对你忠诚的时候，他的灵魂才会分给你一个，同时他也可以保住自己的灵魂。但这种事从来就没有发生过也从来不会发生的。我们认为海里最美好的东西，是我们的鱼尾，但他们却认为非常难看，他们不知道什么叫丑美，在他们那儿，如果想显得美，必须生有两个呆笨的地柱他们把这支地柱叫腿。
海的女儿听完这些话叹了一口气，悲哀地看了看自己的尾巴。
“我们快乐些吧”老祖母说，“在我们这能活三百多岁，让我们来跳个舞，我们毕竟有很多时间，如果是人娄，那早就悲哀地躺在坟墓里休息去了。今晚我们有一个王宫舞会！”
那可真是一个壮丽的场面，是人类世界从来没有过的场面。这个空旷的舞厅是厚而透明的玻璃砌成的成百上千的蚌和绿色的草立在四边，她们排着队立在两旁，手里拿着火把，火把发出蓝色的火光照得整个大厅发出蓝光。照透了墙壁。同时也照亮了外面的海水，此时，无数的大小鱼群朝这里游来，它们有的鳞上闪着紫色的光芒，有的像白银，有的像金子，一股宽大的激流穿过舞厅的中央，发出美妙的歌声。海国中男男女女唱起优美动听的歌曲。在这股激流中跳舞，这种优美的歌声是陆上的人找不出来的。
当然，海的女儿小公主是他们中唱得最好的，大家为她鼓掌。此时她心中充满了快乐和喜悦，她知道，无论海里还是陆地上她的歌都是最美丽的。不过，她想到了海上世界，也想起了那个王子。她无时无刻不在想着他，也忘不了她不能像他一样有一个不灭灵魂。所以她就偷偷地跑出了宫殿。正在宫殿里充满欢乐的时候，海的女儿却悲哀地坐在自己的小花园里。忽然，她听到一阵号角声从海面上传了下来，她想：“王子一定又是出航了。王子，我爱他胜过自己的父母亲，我时刻都在挂念他。我愿把自己一生的幸福都放在他手中。我愿牺牲一切来换取一个永不灭的灵魂在身上。这时她的姐姐们和大家一起正在王宫里跳舞，可她却一个人想到海底女巫那里。其实她很怕那个女巫，可是，除了找她以外没有更好的办法。于是，她便离开小花园，一直游向那个湍急的漩涡，因为那个女巫的家就在那个漩涡的后面。那里她从来没有去过，这里既没有花，也没有水草，只有光光的一片灰色的砂底向漩涡那里伸去。
水在这里像被什么东西追着一样来回旋转，把所撞到的东西全都卷到海底去；要想找到女巫，她必须通过这里，不然，就很难见到她。有很长一段是一条冒着热气的泥土，站在上面就会掉下去。但是她除了走这条路外别无选择，女巫把这片泥地叫泥沙田。在泥沙田的后面是一块非常奇怪的森林，女巫的家就在这里。这些树木和草都是半动物半植物的东西，有的还张着大口，嘴里有着尖尖的牙齿，她忽然看见右边有一个三头的大虫。身体的一半生长在土里，它的枝子又细又长像是人的手臂，上面长着像手指似的东西，非常柔软从根部一节节的长出来。这东西很凶，能一下抓住任何东西，然后就把它紧紧缠起。看到这里海的女儿非常害怕地，站那林子外。她被吓得浑身发抖，她真想逃回去。但她又想得到一个灵魂，想到了那个王子，所以她又鼓足勇气。她将自己的长发牢牢地缠在头上，不让那些东西有任何机会，又把手紧紧贴在胸口上，这时，她才出发，在水中她像鱼似的跳游，在那丑恶的虫子树中一直向前跳着，而那些不知名的东西一直向她抓去。海的女儿看到她身上有无数的“小手”
在她身上抓来抓去。那些沉船中遭险的人类被那些不知名的东西吃的只留下残骨。还有一些从船上掉下来的箱子和铁棒也被它们抓得牢牢的，还有一些大小不同的鱼也被掐死。最可怕的是有几个人鱼也被它们抓住了。
海的女儿又来到了森林中的一大块粘糊糊的空地，这儿有一条又大又肥的水蛇在蠕动着，它露出淡黄色、奇丑的肚皮，在这块地中央有一座用死人白骨砌成的房子。那女巫住在这里。此时她正在用嘴来喂一只癞蛤蟆，女巫有自己的乐趣，她把那些奇丑肥大的水蛇叫小鸟，同时还让它们在她肥大的松软的胸前爬来爬去。
“我知道你是来求我干什么！”女巫说：“你真傻！不过，我能够满足你的要求，因为它将会带给你一个悲惨的结局，可爱的小公主。你真想去掉你的尾巴，换上两条人类的脚，像他们一样走路，你想要得到一个永远不灭的灵魂，还想得到那年轻王子的爱！”女巫发出了一阵可怕的笑声。癞蛤蟆在她的笑声中滚来滚去，水蛇也东爬西爬。“你来的正是时候，”女巫说，“等到明天天一亮，我就有办法帮助你。我现在煎药给你，你在太阳出来以前带着它，向陆地游去，你坐在海滩上把药喝了，你的鱼尾就会分成两部分，变成人类的，所谓漂亮的腿。但这十分痛苦，就像是用尖刀砍开全身一样。以后有人看见你都会说你是世界上最美丽的女孩儿，而且你还能保持和游泳一样的步子。任何舞蹈也没有你跳出来的那么美，但是你每一步都仿佛步在刀尖上一样痛苦。如果你能忍受这种痛苦，那么我就可以帮助你。”
“我能忍受！”海的女儿坚定地说，这时她想起那王子，想到她可以有一个永不灭的灵魂。
“可是，你要记住，”女巫说，“你一旦获得了一个人的形体，就再也不能变回人鱼了，你再也不能下水回到你的父母和姐姐们跟前了，也不能回国宫了。如果你得不到王子的爱，如果你不能使自己忘记父母，全心全意地爱他，让牧师来把你们的手放在一起成为夫妻的话，你就不会有一个永远的灵魂，在他和别人结婚的第二天早晨，你的心就会破碎，你也就会和我们一样变成水中的泡沫。”
“我不怕！”小公主说，但她脸像死去一样惨白。
“但是你还得给我一点东西！”女巫道，“但我要的东西可不是微不足道的东西。在海底下所有人们中，你的声音是最动人的。你想用这声音迷住王子，可你得把你的声音交给我。
因为我必须得到你最好的东西作为我的贵重药物的交换品。你也许不知道我必须把它放进药里，好使这药尖锐得像一柄锋利的刀子！”
“不过如果你把我的声音拿去了，那我还有什么东西剩下呢？”海的女儿说。
“你还有你那苗条的身段，”女巫说，“你还有轻盈的步子和富有表情的眼睛，有了这些就足够了。怎么，你的勇气那里去了？伸出你那小巧的舌头来吧，只有把它当作报酬，你才可以从我这里得到那种能使你变成人的药。”
“好吧！”海的女儿说，于是女巫准备好药罐开始熬药。“清洁是一件好事情！”女巫说，所以她把几条水蛇打了一个结，用它来擦洗药罐；然后她抓破自己的胸，把她那黑色的血滴进药罐里，冒出来的气奇形怪状，女巫不断地往药罐里添加一些不知名的东西，当药煮到滚沸的时候，好像鳄鱼一样。药煎好了，样子像清亮的水。
“药好了！”女巫说。按照女巫的要求，女巫把海的女儿的舌头割下来了，以后海的女儿就变成了哑巴，再也不能说话和唱歌了。
“当你走过我的森林回去时，一旦大虫子抓住了你，”女巫说，“你只要把药水滴在它们身上，它们的手和手指就会裂成碎片。”可是海的女儿没有这样做，因为它们看见海的女儿手中亮晶晶药水，就把它们吓的四处避开。于是，海的女儿很快的穿过森林，来到了那个激转的漩涡前。
她终于可以看见她的家了，此时那灯火都已熄灭的大堂上没有一个人，她们都已经进入了梦乡，但她不敢去看望她们，因为她现在已经哑了，她也不愿永远离开这里。她的心几乎都碎了。她偷偷地走进花园，从她每个姐姐的花园里都摘了一朵鲜花，并用她的手给了宫殿一个又一个的飞吻，所以她便浮出了蓝色的大海。
她望到了那个王子的王宫，等她上了那个庄严的大理石台阶上时，天还没有亮。天上的月亮发出明亮的光。海的女儿把那让人痛苦的药喝了下去，马上感到像有一把刀子劈开了她的身子，她痛得昏了过去，静静地躺在那儿，像死了一样。当她醒来时，太阳已经照到海面上了。