在闷热的一个下午，酣睡在沙发上的田格达哈里发沙西德醒来后，感觉精神很好，便抽起了他那根用花梨木做的长烟斗，奴隶给他倒了一杯咖啡，他不时喝上一口，他觉得咖啡味道很好，便和往常一样，惬意地摸了摸胡须。简单说吧，人们看到这位哈里发情绪不错。
人们来见哈里发也正是选择这一时候，因为这时哈里发比较易于接近，所以宰相索尔曼往往这个时间来。今天下午，他又来了，不过他看起来好像是在思考什么问题。这种现象是不多见的。哈里发把叼在嘴里的烟斗抽出一点点，问：“宰相，你的脸色怎么这样阴沉？”
宰相将双手交叉在胸前，向他的君主鞠了一个躬，答道：“陛下，我是不是一时的不高兴，我不得而知。但宫殿下面有一个小贩，出售那么多漂亮的东西，而我没有富余的钱可买，心里确实有些难过。”
哈里发听后也想见这小贩到底卖些什么货物，同时也想为宰相买一些东西，于是他叫人把小贩带上宫殿。一会儿功夫，奴隶就把那卖杂货的带上来。只见他矮矮胖胖，脸色黝黑，衣衫褴褛。他背着一只箱子，里面放着各色各样的货物：珍珠、戒指、镶宝石的手枪、酒杯和梳子。哈里发和宰相把每件东西都看过了。最后国王给自己和宰相各买了一支精美的手枪，还给宰相的夫人买了一把梳子。卖杂货的正想把箱子收拾起来。哈里发忽然看到一只小抽屉，便问里面装有什么东西。卖杂货的把抽屉拉开来，指指里面一瓶黑色的粉末和一张纸片，纸片上写着哈里发和索尔曼都不认得的怪文字。
“这两样东西是我有一天从一个商人手里买来的，他是在麦加大街上偶尔发现这两样东西的。”小贩说，“我不知道里面是什么，您若要买，随便给几个子儿都行——反正我也用不上。”
哈里发素来喜欢收集文稿一类的东西，听小贩这一说便毫不犹豫地把这两样东西买了下来。哈里发很想知道纸上写着什么。便问宰相有没有认识这种文字的人。
“启禀陛下，”宰相回答，“大清真寺住着一位高僧，人称学者赛利姆，通晓各国文字，如果请他来，或许可以破译这种深奥的文字。”
哈里发忙派人把学者赛利姆请来，对他说：“有人告诉我，你的学识渊博。请看一看这张纸，看你是不是认识这些字。看得懂，我就赏赐你一件新衣服；看不懂，就抽你十二记耳光，打二十五下脚板，因为你有负学者赛利姆的称号。”
赛利姆鞠了一躬说：“陛下，奴才遵命就是。”他把这些文字看了又看，过了很长时间，突然叫喊起来，“陛下，这是拉丁文啊，如果不是，我自己上吊。”
“是拉丁文的话，就请你讲一讲，上面写的是什么？”哈里发吩咐说。
赛利姆照着这张纸念道：“有幸的人，幸福就要来到你身边，你只要嗅一嗅瓶子里的粉末，同时说一声‘木塔波’，你就能随心所欲变成动物，懂这种动物的话。而要回复人身，只需向东方鞠三个躬，再说一声‘木塔波’。不过变了动物之后要千万注意，不能发笑，否则就会把咒语完全忘掉，永远变成动物了。”
赛利姆把纸条上的文字都译完之后，哈里发不由得欣喜万分，他忙把赛利姆打发走并叫他严守秘密。然后哈里发对宰相说：“这东西买得真便宜，索尔曼！能变一个动物，这叫我多么高兴！明天一早，你上我这里来，我们一同到野外去，大家闻一点瓶子里的东西，仔细听听空中飞的、水里游的、田野和森林里跑的动物在讲些什么！”
第二天，索尔曼早早地来到王宫，准备伴驾出游。哈里发把装有魔粉的盒子藏在腰带里，命令内侍留在宫中，自己和宰相单独上路。他们首先穿过哈里发的大花园，想找一些动物试试魔法的威力。后来，宰相建议走远些，到一个池塘旁边去。过去他在那里经常看见许多动物，特别是那些仙鹤。它们仪表堂堂，举止端庄，声音楚楚动听，早已引起他的注意。
于是，他们一起往池塘走去，到了那里，哈里发发现有一只仙鹤正迈着四方步走来走去，聚精会神地寻找青蛙，偶尔发出几声寂寞的鸣叫，同时他还看见，远远的高空中有另一只仙鹤向这里飞来。
“我以我的胡子打赌，陛下，”宰相说，“这两只长脚鸟现在准要作一次愉快的谈话。
我们变成仙鹤怎么样？”
“对，就这么办。”哈里发回答说，“不过事先还得好好想一想，怎样才能恢复人形——对！朝着东方鞠了三个躬，说一声‘木塔波’，我就还原成哈里发，你还原成宰相。可是千万不要发笑！——一笑我们就完蛋了！”
这时，远方的那只仙鹤也已飞到眼前，眼看就要落在地面，哈里发赶忙从腰带里取出魔粉盒子，自己先吸了一个够，然后递给宰相也闻了一闻，两人同声叫道：“木塔波。”
于是，他们的腿开始收缩起来，变得非常细，而且成了红色，脚上美丽的靴子也变成了丑陋的趾爪，胳膊变成了翅膀，脖子伸出肩头两尺多长，胡须也不见了，周身长满白羽。
“宰相先生，你的鸟嘴真漂亮，”哈里发大吃一惊，好久才说出话来，“用先知的话发誓说，我一生中还没有见过这么好看的仙鹤！”
“是吗？那可太好啦！”宰相回答着鞠了一个躬，“允许我大胆的话，我要说，陛下当一只仙鹤，比当哈里发还要好看。——闲话少说，假如您同意，我们还是去偷听一下那两只同类吧，看是不是真能听懂仙鹤的语言。”
这时候，天上那只鹤已经降落在地上。它用长嘴啄啄它的脚爪，整整它的羽毛，然后向第一只仙鹤走去。这两只新仙鹤赶快挨近它们身边，非常惊奇地听到了下面的谈话：
“您早，长腿太太，这么早就到草地上来了？”
“谢谢，亲爱的大嗓门小姐！我弄到了一点早餐。您喜欢吃条蜥蜴呢，还是吃只青蛙腿？”
“谢谢您的好意，可我现在还有别的事要做，今天，我父亲请客，我要当着众多客人的面跳舞，因此想找个安静的地方练一练。”说完，这只年轻的小雌鹤便以优美的动作在田间开始翩翩起舞。
哈里发和索尔曼忙振作精神看眼前这只仙鹤独舞，只见它来了一个单腿直立，优美地展开双翅。这时，这两个人再也忍耐不住了，长长的鸟嘴不禁爆发出一阵笑声，过了很长时间，才好不容易地止住了笑。哈里发不无得意地对宰相讲：“刚才真有意思，世上恐怕只有我们二人才能得此奇遇。可惜这两只无知的畜生被我们的笑声吓跑了，要不然，它们一定还在歌唱哩。”
这时，宰相突然想起，变化以后是绝对不能发笑的。他把这种恐惧感传给哈里发。“天啊！如果我要永远当仙鹤的话，那将是多么可怕的事情！想想那句该死的咒语吧，我是一点也记不起来了。”
“我们必须朝着东方三鞠躬，同时说一声：“木……木……木……”
他们朝东方站住，不断地鞠起躬来，长嘴几乎碰着了地面。可是无论他们如何绞尽脑汁，想尽各种办法，还是想不起那个咒语。可怜的沙西德变成了一只仙鹤，而且将永远沦为仙鹤。
哈里发和索尔曼变得心灰意冷起来，他们在田地里来回不停地走，他们无法回到城里去说明自己是谁。谁会相信一只仙鹤竟是国王呢？即使有人相信，巴格达的人民会要一只仙鹤来做国王吗？
他们无可奈何地向野外走去，几天过去了，他们只能以一些草根、野果来裹腹。吃蜥蜴和青蛙他们又没有胃口。因为他们担心，吃这种美味的东西会把胃捣坏的。他们在这种可悲的情况下，惟一的快乐是他们能够飞行，所以他们时常飞到巴格达的那些屋顶上去，看看那里的情形。
在前几天，哈里发和索尔曼发现大街上人来人往，乱成一片，人人都很悲伤的样子。然而有一天，他们发现大街上走过一支穿着节日盛装的队伍，锣鼓喧天。披挂豪华的高头大马上端坐一人，那人身穿金线缝制的猩红色外套，由一群珠光闪烁的仆人簇拥着。巴格达一半居民涌向他，高呼：“巴格达的统治者米慈拉万岁！”立在宫殿屋顶上的两只仙鹤面面相觑，哈里发沙西德说：“宰相，你知不知道，我为什么会中魔法？这个米慈拉是我的死敌，大魔头卡什努尔的儿子，卡什努尔曾经发誓要向我复仇。但我还有一线希望。跟着我吧，我们患难相交，我们要到先知的陵墓去，在神圣的地方，魔法也许会被解除。”
他们从宫殿的屋顶飞起，飞向麦地那。