在森林中游荡着这样一个人，他名字叫汉斯，他衣衫破破烂烂，面部又黑又脏。他为什么这样落魄呢，因为他是个一无所有的退役士兵。他没有技术，没有金钱，所以他只能来到森林中，吃一点野果充饥。
最后，他在森林中撞见一个小矮人，这个小矮人可不是一般的人，他是地狱中的魔鬼。小矮人看到汉斯垂头丧气的样子，就对他说：“可怜的人呀，你看上去一点都不快乐，难道你得了重病？难道你的家庭生活不幸，你看上去是那么的沮丧！”汉斯回答道：“这些都不是啊，亲爱的先生啊，我已经几天没吃饭，因为我身上一分钱都没有。”魔鬼很同情这个退役士兵，于是他说：“假如你心甘情愿，给我当仆人，那样，你一辈子将衣食无忧，你服侍我七年，在七年满了之后，你就能获得真正的自由。但有一点你千万要明白，那就是七年中，你不能洗脸，梳头，掸灰尘，剪指甲，剪头发，甚至眼泪也不允许你去擦。”
汉斯听了，虽然觉得条件有些苛刻，可还是答应了。就这样，他随着魔鬼来到地狱中。到地狱之后，魔鬼指着面前的一排排的锅对他说：“你现在的工作就是往这些锅底下添加柴禾，而且还要打扫屋子，把垃圾堆成堆以后，送到门背后，要把屋子收拾得干干净净。假如你不照规矩办事，偷偷地看了锅里，那么你立刻就会惹上麻烦。”汉斯听了一口答应下来。而恶魔鬼自己则四处东游西荡。汉斯开始在地狱中辛苦地工作起来，他照老魔鬼指示的那样，添柴，扫地，送垃圾，一点都不敢怠慢。老魔鬼有时要回来检查事情做没做好。他对汉斯所做的一切，都非常满意。于是，他又出去四处游荡去了。等魔鬼走了之后，汉斯在地狱中四处查看，他看着那些熊熊烈火上面安放着的大锅，强烈的好奇心驱使他想打开锅看个究竟。如果不是魔鬼明令禁止的话，他早就打开了锅盖。
有一天，他实在是忍不住了，他不由自主地把锅盖揭开一条小缝。只听“啊哈”一声，一个人坐起来，他不是别人还是汉斯以前的下级，这个下级说：“以前是你管我，现在是我来管你。”汉斯赶快盖好锅盖，添上柴禾。
汉斯怀着好奇心又来到第二口锅边。他掀开锅盖，往里瞧，只听：“啊哈”一声，一个人坐起来。原来这人是个旗手，他的下级。这个旗手嚷到：“从前你管我，如今我也要管管你了。”就这样，他把锅盖又盖上了，又往锅底塞入一大块木柴，火更加旺了。
汉斯用眼睛盯着第三口锅看，忍不住又走过去，把锅盖揭开来仔细瞧瞧，见里面坐着他在军队时的将军。将军对汉斯说：“好呀，原来是你这个游手好闲的家伙，以前我管你，现在我依然管你。”汉斯赶快把锅盖盖上，然后搬来风箱，狠命地吹着地狱之火，让火在锅底熊熊燃烧。
整整七年的时间过去了，他在地狱中受尽苦难。他不洗脸，不梳头，不掸灰尘，不剪指甲，他连泪水都不擦。七年啊，就像飞一样地溜走了，但在汉斯的感觉里，好像只是半年时间，不知道七年时间已经过去了。魔鬼终于回来了，他问汉斯：“喂，伙计，这七年当中，你究竟都干了些什么？”汉斯毫不犹豫地回答：“我干了你要求我干的一切！”好像什么都瞒不了魔鬼似的，魔鬼说：“虽然说你干活很卖力，不过你也偷偷往锅中看了，这就抵消了你的罪行。这七年过去了，你可以回家了。”
听到魔鬼这样说，汉斯心情非常高兴，他对魔鬼说：“我多么思念我敬爱的父亲，不知他老人家在家中做什么？”魔鬼拍拍汉斯的肩膀说：“小伙子，放心地去吧，走的时候，你把垃圾装满背包，这些都是你的工钱。你回到家中，不要洗脸，梳头。你就带着长发和胡子走吧，带着长指甲和满脸的泪痕去吧，假如有人问你从哪里来，你就回答他们，我从地狱而来，假如有人问你是谁，你就说我是被烟熏黑的魔鬼兄弟。”
汉斯把魔鬼的话记在心底，就这样，他背上背包出发了。说心里话，他对自己的所得很不满意。当他回到人间的森林时，他把背包放在地上，把垃圾从背包里抖出来。这些垃圾掉到地面上，全变成了纯金。“我万万没有料到事情会变成这样。”汉斯高兴极了，他背起黄金来到城中。他要住店，店主被汉斯这副容貌吓了一大跳，这个人比稻草人还可恶十分，他喝问汉斯道：“你这个家伙，究竟从哪儿来？”
汉斯按照魔鬼的吩咐回答：“我从地狱来。”
店主又问他：“你这家伙究竟是谁？”
汉斯回答说：“我是被烟熏黑的魔鬼兄弟。”店主听了，认为这家伙一定是个疯子。
一开始，店主根本不愿意让这个脏兮兮的家伙住店，但当他拿出亮闪闪的金子时，店主见钱眼开，就让他住店了。
汉斯住进最高级的房间，受到了最好的服务。可是他只是好吃好喝好睡，却根本不洗脸，不梳头。店主是个贪财的人，汉斯那满满的黄金包始终诱惑着他，他心里很是不得安宁。最后他忍不住把汉斯的背包给偷去了。
当汉斯一大早从梦中醒来时，发现背包不见了，他怀疑是店主偷去了他的背包。他心里难过极了，于是他又来到森林，呼唤魔鬼，魔鬼出现了，把他重新带入地狱。汉斯把自己的不幸遭遇全告诉了魔鬼。
魔鬼听完汉斯的哭诉，表示很同情，他说：“亲爱的兄弟，让我为你打扮清洗一下。”汉斯坐在魔鬼面前，魔鬼替汉斯清洗了一遍。又为他装上整整一背包垃圾，临走时吩咐汉斯：“你大胆地去找店主，就说如果他不还金子，他将会遭受惩罚。”
汉斯受到魔鬼的点拨，他再次来到客店。他对店主说：“你这个可恶的家伙，你偷去我的钱财，你会受到报应的，你将变得如我一般丑陋。”
那个店主做贼心虚，只好把汉斯的金子还给了汉斯。他央求汉斯不要向外人声张，汉斯后来成了当地有名的富人。汉斯虽然有钱了，但并没有忘记自己的老父亲，他回家看望了老人家。
然后他穿上破旧的麻布褂子，到处游荡。他演奏着奇怪的乐器，因为在地狱中，他学会了魔鬼的音乐。后来，他巡游到一个国家，专门为国王演奏了乐器。国王从来没听过如此动听的音乐，非常高兴，决定把自己美丽的大女儿嫁给汉斯，但大女儿看不起这个整天穿着白罩衫的讨厌鬼。国王也不好勉强大女儿，但国王的小女儿为了让父王高兴，嫁给了魔鬼的兄弟汉斯。后来老国王死了，汉斯理所当然地成了国王。