大约在二千年以前，在一个风景怡人的地方，住着一对富有的夫妇，他们非常恩爱，尤其是丈夫，非常疼爱自己的妻子。夫妻俩相敬如宾，生活非常美满。惟一欠缺的就是小孩的吵闹声，因为他们结婚多年来一直没有小孩，这一直是他们心头一个最大的遗憾。在他们富饶的庄园里，有一个药园，就在他们的房屋前，里面什么草药都有，有的开着花，姹紫嫣红，散发着芳香。在各种各样的植物当中，有一棵高大茂盛的桧树，这棵桧树已活了好多年了，但它依然青翠、挺拔。
有一年冬天，下了一场非常大的雪，鹅毛般的大雪顷刻之间给黄色的大地盖了一层银被，高大的桧树也被雪裹上了一层银装，成了药园里一道特别美丽的风景。妻子站在桧树下，一边用小刀削着苹果，一边欣赏着这美丽的风景。突然，一不留神，小刀切到了手指，血一滴一滴地滴在雪地上，一个鲜红、一个雪白，相互映衬。这时，她深深地叹了一口气，很伤心地说道：“唉——！要是我有一个孩子，他的皮肤像雪一样白嫩，又透着血一样的红润，那该多好啊，我将是这世界上最幸福的女人了。上帝啊，求求你，让我的梦想实现吧，如果这样，我情愿为您献出我的一切，甚至我的生命。”她想着想着，仿佛她的愿望真的要变为现实一样，心情也变得愉快了。
寒冷的冬天过去了，春风徐徐吹来，吹走了盖在大地上的被子，又给它换上了绿色外套，各种颜色的小花默默地点缀在绿色的外套上，显得清秀而又素雅。桧树也开始吐出嫩芽，留在树上的残花也渐渐地消失了，欢乐的小鸟在树枝间跳来跳去，唱着快乐的歌。望着这充满生命力的春天，富人的妻子也被感染了，心中充满了希望。
初夏来临了，阳光渐渐变得温暖了，夹在翠绿的叶子中间的花蕾，在暖和的阳光的照射下，一个个竞相开放，微微的夏风裹着丝丝甜意的花香飘进她的房中，这一切都使她心情激动，并且久久不能平静。她漫步来到树下，欣喜地跪在地上，双手合十，眼睛微闭，默默地虔诚地祈祷着……秋天到了，秋风已有些寒意了，它吹熟了果实，也把那些果实中间的绿叶吹黄了，吹落了。
她从桧树上摘下色泽深红的干果，看着树下的落叶，她心情黯淡下来，开始伤心和悲哀起来。她收来果实对丈夫说：“如果有一天我死了，就把我埋在这棵桧树下吧。”丈夫不太在意地说：“别傻了，你不会死的，将来咱们有了孩子，还要在一起过快乐幸福的生活呢。”
不久，她果然生下了一个漂亮、可爱的儿子，孩子一出生，哭声响亮，而且皮肤正如她所希望的一样，白里透红、红中透粉。看着自己可爱的孩子，想着自己的愿望已经实现了，她心里是多么地欣喜呀，脸上露出温和的微笑，但她现在再也承受不了生产的痛苦了，她用手温柔地摸着孩子的头，带着对丈夫和孩子的眷恋，离开了这个美好的世界。
温柔美丽的妻子刹那间就离开了自己，丈夫无论如何也受不了这沉重的打击，难以面对这残酷的事实。他非常伤心，痛哭流涕地按照爱妻的遗愿把她埋在了那棵桧树下。过了些日子，他心情渐渐好了，眼泪也少了，只有在看着孩子没有母亲照顾的时候，才会流眼泪，再过些时候，他对妻子已没有了思念，虽然有时还会想起她，但眼泪却没有了。再到后来，他把妻子完全忘记了，他又娶了一个妻子。
这个女人开始对前妻生的孩子很好，虽不像对待自己的孩子那样疼爱万分，但也不至于打骂，平时有什么好吃的也会给他一点。
可是，当她自己的女儿出生后，情况就慢慢改变了，她非常疼爱自己的女儿，渐渐冷落了丈夫和前妻生的儿子，尤其看他长得越来越可爱，越来越聪明伶俐，就越来越讨厌他，而且这种讨厌渐渐变成了仇恨，认为只要有他，她和她的女儿就得不到丈夫的全部财产。所以，从此以后，她开始对这个可怜的孩子非打即骂，把他从这个屋角推到那个屋角，不是给他一个拳头，就是踢他一脚，还让他干非常沉重的家务劳动，让他得不到一丝安宁。他那白嫩的皮肤经常是青一块紫一块的，满是伤痕。这个没有母亲疼爱的孩子每当看到继母，都吓得不敢出声。
有一次，这个可恶的女人要到贮藏室去，小女孩也要去，她们两个走到贮藏室，小女孩对妈妈说：“妈妈，妈妈，我可以吃个苹果吗？”妈妈温柔地抚摸着小女孩的头说：
“怎么不可以呢？我的小乖乖，小宝贝，妈妈要给你一个最大最好的苹果。”说完，她掀开贮存苹果的箱子盖，这个箱子是铁做的，非常沉重，上面有一个锋利的大铁卡子。她从里面挑了一个又圆又大、红彤彤的苹果递给小女孩。小女孩接过苹果想了想，然后说道：“妈妈，妈妈，再给我一个，我要给小哥哥一个。”那女人听了心里很不愉快，但她嘴上却说：“小宝贝，你先吃吧，等他放学回来后，我会给他一个的。”这时，她一扭头从窗子里看到小男孩正好回来。说时迟，那时快，她猛得从女儿手中夺回苹果，扔进箱子，然后关上盖子对满脸茫然的女儿说：“小孩子要懂事，等一会儿和哥哥一起吃。”小女孩眨了眨眼睛，点了点头。
小男孩小心翼翼地走进家门，准备迎接各种“家庭作业”。然而使他惊奇的是这个恶毒的女人却一反常态，她用温柔的声音对他说：“快进来吧，我可怜的乖孩子，你吃苹果吗？
来，我给你一个苹果吃。”小男孩听到这话，简直不相信自己的耳朵，他疑惑地问道：“妈妈，是真的吗？你今天可真好！是的，我的确是想吃一个苹果，妈妈，你不骗我吧。”“傻孩子，是真的，跟我来吧！”说完，她把他带到了贮藏室，揭开了沉重的箱子盖，对快乐的小男孩说：“亲爱的孩子，你自己拿一个吧，挑个好的。”“谢谢妈妈。”小男孩俯下身子，低着头，把手伸进箱子里准备拿苹果的时候，他怎么也不会想到，这个可恶的女人会狠毒地拉下锋利的箱盖。“砰”的一声，这个可怜的小男孩的头被砍了下来，头落在了箱子里的苹果中，鲜血溅出来，喷了那女人一身一脸。但当她意识到自己已杀了人的时候，她害怕了，心想这事绝对不能让自己的丈夫知道，否则，自己也会死，但怎样才能证明自己与此事没有关系呢？她想了想，然后走进卧室，从抽屉里找了一条毛巾，来到贮藏室，将小男孩的头接在他的脖子上，把血擦干净，用毛巾缠住，又将他抱到门前的一个小凳子上坐着，在他手里塞了一个鲜艳的大苹果，一切收拾干净。虽然没有人看见她所干的坏事，但这一切都被那棵桧树看得清清楚楚。
这时，小女孩玛杰丽看见面色苍白的哥哥，手里拿着一个苹果，便说道：“哥哥，哥哥，给我吃点苹果吧，行吗？你怎么不说话？你听到我说话了吗？”小女孩见哥哥不理她，便去找妈妈，她走进厨房，看见妈妈站在火炉旁，正在搅动一锅热水。她问道：“妈妈，哥哥坐在门边，手里拿着一个苹果，我要他给我一点，他不理我。”那女人不耐烦地回答道：“笨蛋，别烦我，你再去，他要是再不说话，你就给他一个耳光。”玛杰丽又一次来到门口对哥哥说：“哥哥，把苹果给我吧，好吗？”但他始终不回答，她便伸手打去，没想到哥哥的头一下子被她打落了，头滚落在地上。看着这可怕的一幕，小女孩玛杰丽吓坏了，她尖叫起来，颤抖着跑到妈妈跟前，哭泣着诉说了自己把哥哥头打掉了，越说越就伤心害怕，最后嚎啕大哭起来。妈妈故意伤心地说道：“玛杰丽，你做了什么事呀？怎么会把哥哥的头打掉呢？唉！算了吧！这件错事已无法挽回了。好，现在我帮你把他处理掉，你要记住，不能向任何人提起这件事，否则，你也活不了，明白吗？”可怜的小女孩点了点头。这个狠心的女人一把抓起小男孩，看着那鲜嫩的皮肤和血肉，心想一定会好吃，她把他剁碎，一块一块地放进锅里，做了一锅香喷喷的肉汤。伤心的玛杰丽一直站在锅边痛哭流涕，眼泪一滴一滴的全都掉在了锅里，等肉汤煮好的时候，根本就不用放盐。
父亲回来后，没有看见儿子，就问道：“我的小儿子呢？”那女人不吭声，她殷勤地端了一碗黑色的肉汤放在桌子上。玛杰丽一直在哭，也没有说话。父亲又一次问到他的小儿子哪里去了，因为他的心一直跳得厉害，总觉得有些不妙。那女人这才回答道：“唉，你不用担心，我想他去他叔叔家了。”“有什么事这么着急，连我也不告诉一声，真是越来越没礼貌了。现在我太忙了，没有好好照顾他，等他回来一定要好好补偿。”那女人又说：“他很想去他叔叔那儿，他还求我让他在那儿住上一段时间呢，他也许想出去玩一玩，小孩子嘛，你放心，他在那里一定会过得很好的。”父亲反驳道：“唉，我可不希望他那样做，住在别人家里总不太好吧，再说，他应该跟我商量一下再走，我又不是不答应他。”他说着，端起面前的肉汤喝起来，“哎，这是什么肉，这么好喝？”但是他的心里总有点感觉不对劲，像是有什么伤心事似的。看见小女儿在哭，便说道：“玛杰丽，别哭了，你哥哥会回来的，他只是去你叔叔家玩一玩而已。”玛杰丽一听，哭得更厉害了，她用眼睛看了看妈妈，只见妈妈正用眼睛狠狠地瞪着她。她很快地跑出屋子，她伤心地想：“我要为我的小哥哥做点什么。”于是，她找出自己最心爱的丝制手绢，包起了哥哥的残骸，然后来到了屋外，她好像被什么力量控制着，不知不觉来到了桧树下，她把哥哥的残骸放在了桧树下面。做完这些，她那悲伤痛苦的心情才慢慢有些轻松，这才止住了哭声。
她擦干眼泪，双手合十，微闭双眼，为小哥哥祈祷，等她睁开眼睛，她惊奇地发现桧树的树枝竟前后摆动起来，它们一个个伸展开来，又一个个合在一起，就像一个人兴奋地拍着手在迎接另一个人一样。接着，晃动的树枝中出现了一层薄薄的雾，那雾如一缕轻烟。突然，雾的中间出现了一团红彤彤的燃烧着的火焰，小女孩被这眼前的情景惊呆了。突然，火焰的中间出现一个金光闪闪的东西，定眼一看，是一只漂亮的小鸟，小巧玲珑的身体，五颜六色的羽毛，脖子上有一圈金色的羽环，像一个金黄色的项圈。星星一样的黑眼睛，尤其是那一个细长的黄色的小嘴，它从火焰中腾空而飞，满怀深情地看了一眼桧树和小女孩，它就飞走了。小鸟飞走后，纸巾和残骸都不见了，桧树也不动了。这时，小玛杰丽的内心才开始平静下来，也有点快乐了，她想，她的哥哥一定被上帝给接走了。于是，她又祈祷了一遍，这才回屋吃饭去了。她看见父亲已把肉汤喝完，她吃了一点面包就回自己的屋了。
小鸟飞呀飞，你看它多快乐呀，多自由呀！最后，它落在了一个金匠的屋顶上，开始唱歌，歌声婉转动听，透着一股凄凉：