很久以来，人们由于缺乏子午线的测量方法和器具，只能严格按照自然规律本身，用常用的、固有的标准来测量子午线。
实际上，最好的办法是测量地球的真实圆周。古代也有许多人试图采用这种方法测量：古代着名科学家亚里士多德（公元前384～前322）曾把两极至赤道分成上亿个埃及肘尺；普托勒米时期，伊拉特森沿着尼罗河利用角度测量粗略地计算了锡恩到亚利山迪亚之间的距离。
但是，无论是波西多纽斯还是普托勒米都没有精确地计算出这条最短路线的长度，他们的弟子和传人们也没有做到。
1669年，法国的皮卡尔德，最早运用角度测量法测出地球上巴黎至阿米恩之间的距离为57，060英寻。
1790年，法国在塔利兰德的提议下，为了使测量值更精确而召开了一个特别立宪会议，会议以法令形式向科技协会提出要求重新建立固定的重量和长度单位。于是许多杰出的科学家联名提出了新的长度和重量单位。
虽然利用角度测量的度值在世界各地得到广泛应用，虽然，因为地球是个圆球而不是个圆面，所以它在运转时两极会变得越来越扁平，这就使得测量地球两极的扁平率成为一种必要。
1768年，在北美洲的宾夕法尼亚和马里兰的边界，天文学家麦逊和迪克森估算了美洲长度为56，880英寻。
通过以上各种测量结果我们可以看出：地球的平均度值为57，000英寻，将这个平均度值乘以地球圆周对应的360度就可以算出地球的圆周为9，000里格。
但是，由于是在世界各地测定的弧长，其结果并不一致。然而，从度值测量的平均值57，000英寻人们得出了新的测量单位“米”：天文子午线长度的四千万分之一，约39．37英寸。
尽管米制单位确实比其它长度单位优越，也有些国家立即接受了它，但它并未被包括英国在内的所有文明国度所采纳。
1790年5月8日，立宪会议邀请皇家协会的成员与法国科学家共同讨论“米”长是否以60秒钟内单摆的总长为基础，并颂布法令来决定是否用“米”来作为测量地球圆周的最小单位。
但一场政治纠纷耽搁了会议的召开，而“米”终于没被英国采纳。“米”的优越性在长期的使用中越来越明显，英国在1854年也终于在知识界和商界的强烈要求下而采用了它。
英国政府决定在确定这种新的测量方法是否精确前不公开使用“米”的法令，但政府却就米制与俄国政府达成协议。这就是这次由三个英国天文学家和三个俄国天文学家组成的科学委员会的来龙去脉。
科学家们在伦敦会合，他们决定首先到南半球测量子午线的一段弧长，然后到北半球测量另一段弧长。从这两个测得的结果，希望能够得到全世界公认的精确值。
本来是要在南非、澳大利亚和新西兰三个英国的殖民地中选择目标。但由于新西兰和澳大利亚位于欧洲的另一面，他们必须经过遥远的航行才能到达，而且毛利人和土着澳大利亚人经常和殖民者交战，这就加大了他们勘察的难度。而南非则有许多优势：首先，它与俄国在欧洲的部分位于同一子午线上，在测量了南非的一段子午线之后，委员会可以秘密地测量沙皇俄国的一段子午线；其次，相对而言，到南非的行程也较短；再次，这些来自英国和俄国的专家将有一个来验证法国天文学家拉加利测量的准确性很好的机会。拉加利曾在南非好望角测量过子午线的度值为57，037英寻。
盎格鲁-俄罗斯委员会决定让他们选择好望角为勘察地，这个决定得到两国政府的赞同，政府派威廉·埃默里到南非境内作好事先的准备，而且为委员们提供了丰厚的资金和三角测量仪器的复制品，并派奥古斯塔护船舰护送科学家们到橘子河口。
然而这并非只是单纯的科学问题，他们之所以能够共同团结协作完成这次测量，也是为了一种民族尊严。要凭着科学家在南非的荒山中，在恶劣的条件下测量出比拉加利更精确的结果，从而在计算和科学分析上超过法国。所以委员会成员们都下定了决心，为了给世界一个精确的答复，即使献出自己的生命也在所不惜。